ことの発端は、一月近く前。食後のお茶を楽しむ団欒の最中の、ふとしたタカの思いつきがきっかけだった。

「なぁ、おい。花見いかねぇ？」

　唐突なタカの発案に、思い思いに寛いでいた他の四人の怪訝な視線が集中した。金茶の髪に片目の眼帯という、どう転んでも目立つ容貌のタカは、今は食堂の隅っこでクッションに埋もれている。

「……突然どーゆーわけよ」

「思いついたんだよ、たった今」

　よいっとクッションから身を起こし、タカは壁にかけられた暦を示した。

「ほら、こないだ青鷺亭で、そろそろ金鈴華の祭りの季節だ、て話し聞いただろ。オレ、金鈴華って見たことねーから、いっぺん行ってみたいと思ってさ。こっから皇国なら、一月もなくて行けるだろ？」

「あー。いいなぁそれ！　皇国の花見祭りのことだよね。行ったことないから行きたいに一票〜」

　真先に、カルが賛同の声をあげる。声のついでに、右手も高らかに上げて、一票を主張するカル。その緑の瞳が、期待できらきら輝いている。
　その瞳でじっと見つめられて、宮は思わず視線を逸らした。

「そんな季節か。どーよ翔」

「んー。まぁ、うちらにとっちゃ今さら珍しくもないけど？」

　興味がない、というように、カップに視線を落としたまま翔は答えた。長めの黒髪とそれを束ねる濃紺のバンダナが影を落とし、彼女の表情は伺い知れない。

「尚は？」

「珍しかないけど、懐かしいっちゃ懐かしいかな」

「ん……」

　煮え切らない三人の答えに、タカがだめ押しで畳み掛ける。

「なぁ、行こうぜ、行こうぜ！　年に一回しか咲かねぇんだから。今から飛ばさねーと、間に合わないぜ？」

「じゃ、一票追加」

　すちゃり、と右手をあげて、尚が賛同にまわる。

「翔と、宮は？」

「どうよ？」

　再度宮から訊ねられ、翔は少しだけ顔をあげた。

「まぁ、祭りだし、折角だからいいんじゃない」

　そう言った口調は心底どうでもよさそうで、カルやタカは思わず小首をかしげた。
　"祭"と聞いて盛り上がらない理由がみつけられず、釈然としない気持ちが頭をもたげる。けれど、続いた宮の言葉で、その引っ掛かりは一先ず心の奥へ追いやられた。

「翔がそう言うなら、いっちょ行くか」

「やった！」

　いざ、皇国の花見祭りへ！

　これが、ほんの一月程前のことである。

　その晩。

「翔、だいじょぶ？」

「何が？」

　夜の欄干で夜風に吹かれる翔は、夜目にも顔色が悪く見えた。並ぶと頭一つ分以上、翔の方が背が高い。宮は自然、下から翔の顔を覗き込む形になる。

「皇国の花見祭りさ、本当は行きたくないんじゃん？」

　伺うように横目で捉えた翔の顔からは、なんの表情も読み取れない。ただ、肩口を過ぎる黒髪と、髪を押さえる濃紺のバンダナが風を受けてはためくだけ。

「別に、なにも」

　短く応える翔の声は固く、到底何もないようには見えない。けれど、本人が何もないというのだから、それ以上の突っ込みようもなく……

「そ。ならいい」

　あっさりと、宮は質問を引っ込めた。かりかりとこめかみの辺りを掻きながら、宮は翔の横で欄干にもたれる。
　横からの風を受けて、飛行船が緩やかに横に揺れる。進度がわずかに左に逸れ、それからゆっくりと時間をかけて、元に戻る。

「尚も、随分上手くなったな」

「……そね」

　宮の独り言に、翔が小さく応えた。応えが返ってきたことにわずかに驚き、翔を見上げる。見上げた先にあるのは、既に歩き始めた翔の背中。
　自室の扉を開けて翔が立ち去るまでの間、宮はずっと、その背中を眺めていた。

「ほんとに、何もないならいいけど」

　見送り、呟く宮。彼女の脳裏に、遠い日の記憶が蘇る。

　──あれでは、闘神だ……
　まだほんの子供だった宮にとって、その出会いは鮮烈だった。
　忘れられない、怨嗟の双眸。
　今の翔より遥かに長い黒髪が、風に舞ってたなびいていた。甘い香と淡橙の花弁の渦巻く中で、そこだけが影のように見えた。
　十年前のあの日、金鈴華に囲まれて立っていた少女は、確かに全てを呪っていた。