「レオニダス。準備はいいか？」
改まってそう問い掛けてきた声は、ほんの僅かに掠れていた。
満月の晩。
兵舎から少し離れた、オリーブの木の下に集まったのは、同じ隊に所属する仲間が５人。
いずれ劣らず鍛え抜かれた逞しい身体つきの、容貌も精悍な若い戦士たちばかりだ。
ひとりの若者が、彼らの中心にいた。
レオニダスと呼ばれたその若者は、友からの問い掛けに、拳に固く巻き付けた布の具合を確かめ、それから、黙って頷いた。
仲間も神妙に頷きを返し、地面に屈んで、他の者たちが覗き込む中、小石で地面に簡易な地図を描きはじめた。
「アナクレオン殿は、娘を、女部屋の奥に隠している。家の正面から入ってまっすぐ進み、突き当たりを左。いいか、左だ。そこが女部屋だ。間違いない」
「本当だろうな？ 偽の情報ということは？」
「俺とレオンティオンで、あの家の奴隷を散々に脅して聞き出した。大丈夫だ」
「ああ。間違いがあればお前の×××を引き千切ってケツにぶち込んでやる、と言ったら、泣いて喋ったよ。嘘ではないだろう」
「よし。今、家に男は？」
「娘の祖父がいるが、彼は足が弱い。一族のあとの男たちは皆、兵舎に残っている。これは、ついさっき確かめてきた」
「いいぞ、レオンティオン」
「いつもながら見事な手際だ」
「決行が今晩であることは、確実に、アナクレオン殿の耳に入っている。彼らは黙認してくれているぞ」
「だが、家には女たちが大勢いる。あの家の女たちは皆、獅子のように手強いと評判だ。目玉を潰されないよう気をつけろ」
「それに、玉もな」
ひとりが言い、後の仲間たちが声を殺して笑った。
「念願の花嫁を抱く前に、そんな目に遭わされてたまるか。なあ、レオニダス？」
レオニダスは、再び黙って頷いた。
これまでのやり取りの中でも、彼は、一言も言葉を発していない。
極端に無口な彼の性格は、この場の皆が了解していたから、今晩の立役者がだんまりを決め込んでいるからといって気分を害する者などいなかった。
――立役者。
そう、今夜の謀略の中心人物は、彼だった。
「お前は口下手だから、せめて床で娘を満足させてやらなくてはな。そうだろう？」
仲間からの揶揄に、レオニダスはちらりとそちらに視線を向けた。
慣れぬ者の目には呆れているとも怒っているとも見える表情だったが、付き合いの長い男たちは、そこに幾分かの緊張と照れとを見て取り、にやりとした。
アナクレオンの娘、リュクネ。
レオニダスがこの乙女に強く想いを寄せていることは、隊の仲間たちのあいだでは周知の事実であった。
乙女の身でありながら、野犬と格闘して絞め殺した武勲から《牙を砕く者》の二つ名を捧げられた彼女は、もうすぐ１８という年齢になっても、まだ結婚していなかった。
結婚という絆を結び、父となり、母とならねば一人前とは見なされぬラケダイモンでは、これは異例のことであったが、一族の乙女らの中でも最も気位が高いと評判のリュクネは、世間の評判も気にかけず、並の求婚者など寄せ付けもしなかった。
「私を打ち負かすほどの人でなければ、決して夫とはしない」
彼女は誰憚らず常々そう言っていたし、運動場での訓練や祭典での競技では、それが単なる身の程知らずの大言壮語ではないという証を存分に見せ付けた。
彼女を求める男たちは数多かったが、その多くが二の足を踏んでいた。
戦士の誇りを何よりも重んじるラケダイモンの男たちにとって、万が一にも女に負けるなどという事があれば、その汚名は、二度と雪ぐ事の出来ぬ恥辱と思われたからである。
そうこうするうち、娘が一向に考えを曲げる気配が無いのを見て取った父のアナクレオン殿が、その結婚がこれ以上遅れる事を心配し、自分の親友であるバダイスコス殿に娘を貰ってくれぬかと持ちかけたという噂が広まった。
バダイスコス殿といえば、武勲の誉れ高い当代の英雄のひとりだ。
齢はすでに４０半ばで、ちょうど妻に死なれたところだった。それでアナクレオン殿も、何処の馬の骨とも知れぬ他の男に遣るよりは、と考えたのであろう。
この噂を聞き、レオニダスは焦った。
勿論、その表情から内心の焦燥を推し量ることは余人にはほとんど出来なかったのだが、その胸中には居ても立ってもいられぬほどの、焼け付くような想いが渦を巻いていた。
リュクネとレオニダスとは、互いに知らぬ仲ではなかった。
共に競技場の花形であったふたりは、自然、互いの存在を意識するようになり、競技場の外でも、会えばよく言葉を交わした。
男に対して全く臆する事のないリュクネは、どんな相手とでも快活に話したから、彼女が自分に対して愛情を持ってくれているなどとは、レオニダスは思わなかった。だから口に出しては何一つ告げる事はしなかったが、会う度に、心の内ではリュクネへの想いが募っていった。
彼女は特別だった。アンテオンの死以来、口数少なく、塞ぎがちになっていた自分が、リュクネと話しているときだけは幾分か饒舌になるのをレオニダスは感じていた。彼女が声を立てて笑うのを聞くと、孤独が和らぎ、慰められるのを感じた。
やがてレオニダスは、この大地の上に自分が伴侶とすべき女性がいるのならば、それは彼女の他にないとまで思うようになっていた。
リュクネの結婚の噂を聞き、レオニダスが気も狂わんばかりの焦燥に駆られたのも無理からぬことである。
彼は、まだ、たったの２３歳。男として、戦士として、若造と呼ばれる年齢だ。バダイスコス殿と比べれば、戦歴も浅く、財産も乏しい。
さらに状況を困難なものとしていたのは、アナクレオン殿の二人の息子たちが既に戦死しているということだった。リュクネには、きょうだいが妹たちしかいなかった。これは、彼女の夫となる者はアナクレオン殿の家に婿として入ることを意味していた。アナクレオン殿ばかりか、その家の男たち、女たちの承知無しには不可能なことだ。
だが、レオニダスは目の前の困難に挑むことを恐れる男ではなかった。
彼はまず、友人たちに、リュクネの身柄を奪う計画を立てていると密かに打ち明けた。
歯でも痛むのかというような仏頂面で大それた企てを告げられ、友人たちは一様に呆気に取られたが、彼らもラケダイモンの男である。
「友のためだ。やろう！」
レオンティオンの一言に全員が頷き、早速、彼らは計画の準備に取り掛かった。
ラケダイモンの戦士には敵の人数を知る必要などない、ただ敵がどこにいるかさえ分かっておればよい、という言葉もあるが、彼らはその考えには反対だった。
戦いの勝敗を左右するのは正確な情報の有無であると、彼らにはよく分かっていたのだ。
ある者は家の内部の間取りを調べ、ある者は家の中にどれほどの人間がいるかを調べた。
準備のうち、最も重要な役目は、仲間うちで最も交渉術に長けたレオンティオンが引き受けた。
彼は、レオニダスがリュクネを妻にと強く望んでいることを、それとなくアナクレオン殿の耳に入れた。
ラケダイモン人の結婚は、男が娘を略奪するというかたちを取る。もちろん、娘の親の諒解を得た上でだ。そうでなければ、血で血を洗う家同士の争いにもなりかねない。
アナクレオン殿は、表面上は何の反応も見せなかったという。
だが、恐らくは、悪い気はしなかったであろう。レオニダスは年こそ若いが、飛び抜けて優秀であり、誉れ高きアンテオンが不慮の死を遂げて後は、最も将来を嘱望される戦士であったからだ。
アナクレオン殿にすれば、ほとんど自分と年の変わらぬバダイスコス殿をかたちの上でも婿として、つまり自分の息子として迎えるというのは奇妙なものでもあり、それならば若いレオニダスを、と考えたとしても何の不思議もなかった。
何の反応もないということこそが、無言の諒解の証。そうとらえて、若者たちはいよいよ、この満月の夜に行動を起こしたのである。
＊ ＊ ＊
月影を避けて音も無く物陰を走りながら、レオニダスは己の心臓が激しく高鳴るのを感じていた。
それは、求めたものをを手に入れる瞬間への昂揚感というよりも、もっと強い緊張を伴った、まるで戦闘に臨む直前のような感覚だった。
家の奥深くで育てられ、男には従順であるように教えられるアッティカの女たちとは違い、このラケダイモンでは、略奪される乙女の側も、諾々と男に従いはしない。
自分を連れ去ろうとする男に対し、乙女は、相手の男に好意を持っているかどうかに関わらず、力の限りに抵抗するのが慣わしであった。
その抵抗が激しければ激しいほど、女は周囲から一目置かれることとなったし、男の方もそれだけ征服の悦びを味わう事が出来たのである。
男たちは、想いを寄せる乙女がひとりで、あるいは女友達と共に泉や森に出かけたところを襲うことが多かった。
もちろん、娘の親の諒解あっての略奪であるから、娘の家族、あるいは娘本人の側でも、そういう可能性があると分かって外出するのである。一種の形式美であった。
だが、今回、事はそう簡単には運ばなかった。
レオニダスたちの計画がアナクレオン殿の、ひいてはリュクネの耳に入ったと思しき日から、彼女が外出するところを見た者は誰ひとりとしていなかった。
家に閉じ籠もり、頑強に守りを固めていると見える。
さすがに手強いな、それでこそ奪い甲斐があるというものだ、と友人たちは口々にレオニダスの気を引き立てたが、レオニダスの心の内には、消すことのできない不安があった。
――リュクネは、このことをどう思っているのだろうか？
もしかすると、俺を夫とする事を嫌悪しているのではないか？
だから、本気で拒み通す心算で、一歩も外に出ずにいるのではないだろうか？
今夜、押し入って、抵抗されるならばまだ良い。
誇り高い彼女に、すげなく拒絶されはしないだろうか？
あるいは、笑い飛ばされるか、蔑まれるかするのではないだろうか……？
そうなったとき、自分がどのような挙に出るか、レオニダスには、分からなかった。
『今日も見事な腕だったな、レオニダス！ ……うん？ 何だ？ よく聞こえない！ まあいい、私はもう行く。また、競技場で会おう！』
確か、最後に顔を合わせたとき、彼女はそう言ったのだった。
その笑顔を永遠に失うことになるかもしれないと恐れながら、それでも、彼女が他の男のものになるのを黙って見ていることだけは出来なかった。
（リュクネ……俺は、君を……）
「伏せろ！」
レオンティオンの押し殺した声が鋭く響き、男たちは訓練に裏打ちされた反射速度で物陰に身を伏せた。
アナクレオン殿の家は、月明かりに照らされ、不気味に静まり返っている。外からでは、家の中の様子は全く分からなかった。
「レオニダス、指示を」
「――押し入るのは正面からだ」
レオンティオンの問い掛けに、レオニダスは躊躇なく答えた。
その舌は、心の迷いとは完全に切り離されたように流暢に動いた。
彼の頭の中では今、友人たちが調べ上げた家の内部のつくりが正確な図面のように展開し、鳥の目から見るように、そこを駆け抜ける自分と友人たちの動きが見えていた。
「突入したら、手筈通り、まずは中庭で大声を上げて女たちの注意を引き付ける。その後は、ばらばらに駆け回って、なるべく混乱を拡げてくれ。俺は女部屋へ行き、リュクネを裏から連れ出す。首尾よくいったら、合図の叫びを上げる。脱出は各自で。集合地点は、オリーブの木だ」
「よし。……万が一、手間取ったときは？」
そう言って、レオンティオンは鋭くレオニダスを見つめた。
レオニダスは、二呼吸ほどのあいだ、友を見返し、それから、ゆっくりと答えた。
「どうしようもなければ、撤退の合図を出す。そのときも、各自ばらばらに家を出て、オリーブの木の下に集まってくれ」
「撤退だと？」
仲間のひとりが意外そうな声を出した。
「馬鹿な。そんな真似をしたら、俺たち全員、末代までの笑いものになるぞ。女に抵抗されておめおめ引き下がったなど、ラケダイモンの男の恥だ。俺は、お前がどうしてもと言ったから協力しているんだ。お前がそんな情けない意気地でいるなら、俺は、今からでもこの話から降りさせてもらう」
「まあ、待て」
息巻く仲間を手で制し、レオンティオンは静かに言った。
「確かに、メナンドロスの言う通りだ。レオニダス、もう後戻りは出来ない。ここまで来たら、泣こうが喚こうが、力ずくでも娘を引っ張り出すしかない。覚悟を決めろ」
「大丈夫だ」
横から、仲間たちが口々に言った。
「《牙を砕く者》が相手だからといって気後れすることはない。お前ほどの男に靡かない女はいないさ」
「最悪の場合には、鳩尾に一発喰らわせて担いでいけ」
「暴れて手に負えなければ、俺たちを呼べ。手を貸すぞ」
仲間たちに、食い入るように見つめられ、
「……分かった」
レオニダスは、しばしの沈黙の後、静かに頷いた。
「俺は、決して、退く事はしない。リュクネを必ず、手に入れてみせる。そのために、ここまで来たんだ。――メナンドロス、ありがとう」
「なあに」
メナンドロスはにやりとした。
「お前がそう答えることは分かっていたさ。……お前は、あの美人に嫌われたくないんだろう？ だがな、気位の高い女を相手にするなら、一度、有無を言わさず、がつんと実力を見せ付けてやったほうがいいんだ。そうすれば自然と男を尊敬するようになるさ」
「……お前、その話、何か聞いた事があるぞ。普段、お前の親父殿がお前に言ってることそのままじゃないか？」
「うるさいぞ、レオンティオン！ せっかく俺がいい事を言ってるのに、話の腰を折るな」
一同が思わず吹き出し、張り詰めていた場の空気が和んだ。
その後、再び、しんとなる。
「――行こう」
「おう」
「勝利を」
男たちは、固く布を巻き付けた拳をレオニダスの拳に軽くぶつけ、揃って駆け出した。
＊ ＊ ＊
戸の掛け金を外してアナクレオン殿の家に侵入したレオニダスたちは、誰の姿も見ぬまま、中庭に出た。
「……どうも、嫌な予感がするな」
レオンティオンが唸った。
「静かすぎる。これはまさか――うおっ！？」
レオンティオンの言葉は、途中から驚きの呻きに変わった。
ざあっと音を立てて、屋根の上から大量の土が投げ落とされてきたのだ。
同時、家の中で今か今かと息を潜めて待ち構えていた女たちが、一斉に姿を現し、襲い掛かってきた。
けたたましい叫びを上げながら、薪や石を投げ付けてくる。
棍棒や、夫の持ち物と思しき模擬剣を持っている女までいる。
たちまち、乱戦になった。
「ここはいい！ 早く、行け、行け、行け！」
続けざまに砂を投げ付けて視界を奪おうとする歯のない老女たちを、片手で目を庇い、片腕を猛然と振り回して追い払いながら、レオンティオンが叫ぶ。
彼と視線が合ったその瞬間、レオニダスは頷き、家の中へと単身で駆け込んだ。
踏み込んだ瞬間、満月の明るい光がなくなり、レオニダスは一瞬、足を止めた。
そこへ、
「来るな！」
真正面から、鋭い威嚇の声が飛んできた。
目を凝らすと、ひとりの少女が、槍の柄とするためのものであろう、長い棒を構えて立ち塞がっている。
受ける印象が似ているから、おそらくは、リュクネの妹のひとりであろう。
緊張のあまりか、眦を怒らせて構えた棒の先端はぶるぶると震えていた。
レオニダスは何の躊躇いもなく、一歩を踏み出した。
「くっ……来るなっ！」
勢いよく突き出された棒の先端を、レオニダスは右の手のひらであっさりと受け止めた。
さらに、左手でがっちりと棒を握り込み、目を見開いた少女を、ぶうんと薙ぎ払うようにして棒もろとも投げ飛ばした。
恐怖や驚愕というよりは悔しさの籠もった悲鳴をあげて横手の通路に吹っ飛んだ少女には構わず、女部屋へ駆け込む。
だが、その足は、部屋へ踏み込んでただの一歩で、止まった。
女部屋はほとんど闇に閉ざされていたが、暗がりで物を見る事に慣れるよう幼い頃から訓練されるラケダイモンの男にとっては、それは然程の問題ではない。
簡素なしつらえの女部屋は、無人だった。
人間が身を隠せそうな物陰は、ひとつも無かった。
壁掛けの類も一切なく、その後ろに身を隠す窪みや抜け道の類があることも考えられなかった。
一瞬、その場に立ち尽くしたレオニダスは、不意に、猛然と壁に駆け寄った。
土壁の表面には、何か尖った物で、大きな文字が並べて彫り付けられていた。
『あなたがたは戦略というものを知らぬのか』
「くそっ！」
レオニダスは思わず床を踏んだ。
侮りを受けた事が腹立たしかったのではない。
間抜けな自分に、心底腹が立った。
伝統的に、乙女の略奪は、満月の晩に行われることが多い。
今夜はまさしく、その満月である。
レオニダスたちの襲撃を、リュクネは充分に予期していたのだ。
『ただ隊列を組んで前進し、力に任せて目の前の敵を叩き潰すだけが戦だというなら、』
以前、彼女はそう言ったことがあった。
『これほど芸の無いことはない。真っ向勝負に強い事は当然だが、敵の先を読み、敵の裏をかく戦略も、戦いには大切だと私は思う』
（敵の先を読み……裏をかく……）
では、彼女は何処に？
時間にすれば僅かに一呼吸、その間、微動だにしないレオニダスの心の内ではあらゆる可能性が検討され、次々と排除されていった。
その背後から、先程の少女がそろそろと忍び寄っていることにも、まるで気付かない様子であった。
声を出さずに肩口を狙って振り下ろされた棒を、レオニダスは、見返りもせずに掴み取った。
捕らえた武器を勢いよく捻り、少女が体勢を崩したところで、振り向きざまに棒の半ばを蹴り上げる。
木製の棒は、その一撃でへし折れた。
さすがに顔を引き攣らせた少女の前で、レオニダスは棒の片端を投げ捨て、踵を返して女部屋を飛び出した。
「……レオニダス！？」
ひとりで駆け出してきた彼に、レオンティオンの咎めるような叫びが飛ぶ。
「彼女は、ここにはいない！」
レオニダスは、足を止めなかった。
女たちと揉み合いながら呆然としている友人たちの傍らをすり抜けて、門を目指す。
「心当たりはある。必ず……！ 君たちは、撤退してくれ！」
「――何だと！？ おい、レオニダス……！」
叫ぶ友たちの声は、すぐに聞こえなくなった。
レオニダスは翼ある使者のように、ただ一ヵ所、思い当たる場所を目指して走った。
＊ ＊ ＊
気高きアルテミスが投げ掛ける光が、石造りの円柱群を照らしている。
アテナイにおいて見られるような、手の込んだ装飾などない、無骨な石の柱たちだ。
だが、寸分の狂いもない等間隔で真っ直ぐに聳え、小揺るぎもせぬその姿には、ある種の荘厳な美しさがあった。
それはまるで、ラケダイモンの男たちの姿のようだった――
レオニダスが息を切らして競技場に駆けつけたとき、石柱の一本に寄り添うようにして佇んでいた乙女は、慌てて柱から身体を離した。
「……レオニダス！？」
叫んだ声には、驚きだけではない、もっと複雑な感情が含まれているように聞こえた。
「なんだ、驚いたな。来るとは思わなかった。どうしてここが分かった？ 誰にも言わなかったのに――」
笑顔のようなものを浮かべて早口に言い続けたリュクネは、そこまでで言葉を切った。
レオニダスは、何も言わずに、ゆっくりと彼女に歩み寄っていった。
リュクネの表情から、笑みが消える。
彼女は素早く身構えた。
肘と膝とを軽く曲げ、わずかに背を丸めたその姿は、しなやかな獣の身体が跳躍に備えるときの緊張を感じさせた。
近付くにつれて、その姿勢はいっそう低くなり、構えた手がぴりぴりと震えているのが見て取れた。
あと数歩。
戦場であれば、あと一歩で、槍の穂先が相手を捉える距離。
レオニダスは一気に踏み込み、慌てて身を引こうとしたリュクネの手を掴んだ。
渾身の力を込めて振り払おうとしたリュクネは、自分を捕らえたレオニダスの手が微動だにしないことに気付いて目を見開いた。
レオニダスもまた、驚いていた。
《牙を砕く者》という二つ名から、余程の強力かと思っていたのに、リュクネの力は、想像していたよりもずっとたおやかだった。
もちろん、同じ年頃の娘たちと比べれば、ずっと腕っ節は強いのだろう。だが、レオニダスは７歳を迎えてからずっと過酷な訓練に身を晒し続けてきたラケダイモンの男だ。その強靭な筋力は、女の力の比ではなかった。
だが、リュクネは易々とは諦めなかった。
ぱっとレオニダスの懐に飛び込むと、自分の手首を掴んでいるレオニダスの手に、思い切り噛み付いたのだ。
思わず叫んで、反射的にレオニダスが手を放した瞬間、彼女は素早く飛び退って駆け出した。
伝説に謳われるアタランテーとも見紛うばかりの俊足で、リュクネの姿はあっという間に遠ざかる。
レオニダスは無我夢中で追った。
広大な競技場を、二人は物も言わずに疾走する。
徒競走場を駆け抜け、林を抜け、レスリング場を横目に、幅跳びの競技場を通過した。
レオニダスは必死だった。先程、ここまで走ったぶんの疲労が、重い砂袋のように脚の動きを鈍らせる。対して、リュクネの走りは野生の鹿のように見事だった。
息が上がり、胸が痛み、喉の奥に血の味がした。
それでも、ひらひらと手招くように激しく翻るリュクネの金の髪だけを見つめて追い縋るうちに、少しずつ彼我の距離は縮まっていく。
リュクネは途中何度か振り向いたが、その表情はほとんど見て取れなかった。
やがて、二人は再び林に駆け込み――
競技者たちが身体を清める泉の側で、ついにレオニダスはリュクネの肩に手をかけた。
リュクネは激しく身を捩り、振り向きざまに右の拳を繰り出した。
レオニダスの手がそれを受け止め、顔面を狙ってきた左手も同時に捕らえた。
脇腹を狙った重い膝蹴りを、足を上げて防ぎ、その足で踝を強く払う。
「お」
二人、諸共に地面に転がった。
リュクネの柔らかな身体が自分の真下にあるのを感じたとき、レオニダスは抑え難い昂ぶりを感じたが、
「お……重い！ 重いぞ、レオニダス！」
リュクネが素っ頓狂な悲鳴を上げたので、慌てて身体を浮かし――
そのまま、どうして良いやら分からず、腕立て伏せの姿勢のままで硬直する。
リュクネは、荒い息を吐きながら、こちらを見上げていた。
レオニダスはそれを見下ろして、何か言わなくてはと思っていた。
どれほど長い間、想っていたか。どれほど長い間、この時を待ち望んでいたか。ずっと、手が届かないと思っていたこと、リュクネの鮮やかなやり口に一度は敗れたと思ったこと、その走る姿、今こうしている姿が、とても美しいことも。
だが、何も言えなかった。
息苦しそうに歪んでいたリュクネの口許に、やがて、ゆっくりと、笑みが浮かんだ。
「……レオニダス。あなたの勝ちだ。降伏する」
隙だらけの姿勢でいるのに、もはや彼女は抵抗していなかった。
レオニダスは、頭を抱えたかった。両手が自由でさえあったならば、実際にそうしたかもしれなかった。
なぜ、ラケダイモンにおいて、結婚が乙女の略奪という形をとるのか、今こそ分かったと思った。
こんな風に穏やかに見上げられるより、暴れるものを押さえ付けるほうが緊張せずに済むという先人たちの智恵に違いない。
戦いには慣れていても、女の扱いには慣れていない。
女を抱いたことは幾度もあっても、近くにいるだけで心臓が激しく騒ぐほど想う相手に手を触れたことは、一度もない。
何か気の利いたことを言ったほうが良いのだろうと思いながら、言えなかった。
リュクネの穏やかな笑みが、やがて、少しばかり不審そうになり――それから、愉快そうになった。
「……今、言葉は、無用だろう……？」
彼女の腕が首の後ろに巻き付き、引き寄せる。
レオニダスは彼女を強く抱きしめ、その長い髪に顔を埋めた。
耳元で彼女が呟くのが聞こえた。
あなたのような夫を持つ私は、幸せだ。
私は、きっと、あなたの誉れとなるような妻に。
リュクネは、この約束を違えなかった。
それが真実に証されるのは、この夜の７年後。
ピュロス湾に浮かぶ、ある島の上でのことであった――
【完】
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