銀の血の王子

　　序章
第１章　桜花
第２章　狩るモノ、狩られるモノ
第３章　バシレイオス
第４章　その身を偽るモノ
第５章　襲来するモノ
第６章　逃亡者たち
第７章　真実を語るモノ
第８章　銀の血の王子
終章

　　　

序章

　覚醒は、唐突だった。

　周囲には、闇がわだかまっている。

　ただ暗いというのではない。

　ほんのわずかな光源すらも存在しない、完全な闇だ。

　だが、彼の目は、その暗闇のなかでも周囲の様子を見て取ることができた。

　いまだ視界の端々がぼやけている。

　だが、間違いない。そうだ。何もかも、眠りについたときのまま――
　
　何ということだろう。

　それでは……自分は、まだ、生きているのだ。

「ア……」

　心が、恐怖にひび割れるのを感じた。

　こうして声を発するのは何年ぶりだろう？

　一年、それとも十年、百年か？　いったいどれほどの時が、私を置き去りにして過ぎ去ったのだろうか。

　心臓を握りつぶされるような圧迫感が襲いかかった。

　過ぎ去った膨大な時の重みが闇に混じり、容赦なく神経を圧しひしごうとする。

　――嫌だ。怖い。淋しい。

　この恐ろしい瞬間を再び味わうくらいならば、目覚めなど永遠に訪れなければよかったのに――
　
　ちりちりと、皮膚がうずきはじめた。

　彼は喘ぎ、我が身を抱きしめたが何の効果もなかった。

　長い眠りから覚醒した肉体が、研ぎ澄まされた五感のひとつひとつをよみがえらせてゆく。

　それは、地獄の始まりだった。

「アアァ……！」
　
　最初は、全身の皮膚の内側を爪で引っかかれるような不快感。

　それが過ぎ去ると、今度は生きながら焼かれるような凄まじい熱さが襲ってくる。

　波のように終わることを知らず執拗に繰り返し、そのたびに苛烈さを増して襲いかかる苦痛――

　彼はもがき、切り裂くような悲鳴をあげて身をよじった。

　これが、彼の一族に科せられた宿命だ。

　――鎮める方法は、ただひとつしかなかった。

『ようやくのお目覚めか？』

　不意に声が聞こえ、彼は、はっとして動きを止めた。

『ずいぶんと辛そうじゃないか』

　気遣っている、という調子ではなかった。

　その声にあるのは、侮蔑と嘲笑の響きだ。

「黙りなさい……」

　対する彼の声は、絞り出すように弱々しい。

「まだ、いたんですか、あなたは……いい加減に、出ていきなさい……」

『出て行けだと、この俺に？　くく、そんなことをすれば、おまえは渇き切って狂い死にすることになるだろうな。自分ひとりでは狩りもできん臆病者が』

「私はっ！」
　
　彼は声を荒らげ、次の瞬間には息を詰まらせて激しく咳き込んだ。

　傷付いた喉に広がった自身の血の味が、悪夢のような酩酊感をもたらす。

「違う、私は……私がそんなことを望んだんじゃない……あなたが……」

『そうかな？』
　
　甘い声は、獲物をいたぶる猫のようだ。

『俺じゃない、おまえだ。おまえが望んだ……。
　眠りの中で、夢に見なかったか？　夜に咲く花のように匂いたつ肌、その下に流れる血潮の芳醇な香り……
　あの悦楽をもう一度味わいたいと、焦がれるほどに望んでいるのはおまえのほうじゃないのか？』

「黙りなさい……」

『ああ、そうとも、おまえはいつだってそうだった。
　嫌だ、やめてくれ、私はこんなことは望んでいない――
　だが、それは偽りだ。俺にはわかっている。おまえが本当はそうしたいってことをな。
　何しろ、おまえがあの娘……詩乃を見るときの目つきといったら……』

「黙れ！」

　彼の口調が豹変した。

「彼女に……詩乃さんに手を出すな！　そんなことをしてみろ、私は、おまえを滅ぼす！」

『はっ！　かつては魔術師オルラント、そして今度は東洋のまじない女か？　おまえは人間どもに感化されて、すっかり腰抜けになってしまったんだな。
　だが、おまえの身体に流れる血はまだ干上がってはいない。
　待っていろ。俺が、おまえを――』

「やめろ！」
　
　彼の声はほとんど金切り声のようだったが、相手に感銘を与えることはできなかった。

『忌々しい太陽が沈んだら出かけようじゃないか』

　そう、今が何年かはわからなくとも、昼か夜かはわかる。

　分厚く、冷たい岩の壁を隔てていてもだ。

　彼は、そのように定められた生き物なのだ。

　　　　　

第一章　　桜花

　澄んだ青空をわたる風に、キンモクセイの甘い香りがまじっている。

　今は放課後。

　県立勝駒高校の中庭が、もっとも賑わう時間帯である。

　ずらりと並んだ、何十期生かの寄贈品である白いベンチとテーブル。

　そして、三台の自動販売機――

　これだけあれば、青春のヒマをもてあました生徒たちには充分だ。

　車座になり、ミルクティーの缶を手に談笑する女子たち。

　横一列に並んで座り、カバーをかけたマンガを黙々と読みふけるグループ。

　人目もはばからずいちゃつくカップルがいるかと思えば、テーブルいっぱいにノートと参考書とを広げ、切羽詰まった形相でなにやら書き写している者も――

「あっ、あと、ちょっと……！」

「見えないって！　そっち、詰めろ！」

「うるさい！　くっつくな！　――ああっ、惜しい！　あと一息で中身が……」
　
　そしてこちらでは、三名の男子が、ひとつのベンチの上でごそごそしていた。

「ちょっ……こら！　くっつくな、と言っとろーがッ！　不自然に見えるッ！」

　間違った前衛芸術のような体勢でひとかたまりになった彼らの姿に、周囲からは幾対もの奇異の視線が注がれ、ひそひそと胡乱げな囁き声も起こっている。
　だが、三人組には、それを気にした様子もなかった。

　今、彼らの意識は、少し離れて置かれたひとつのベンチ――

　正確には、そこにいる一人の女子の姿にのみ、向けられていたのである。

　彼女は、眠っていた。

　一人でベンチをまるごと占拠し、カバンを枕に横たわっている。

　革靴をはいたままの長い脚をまっすぐに伸ばし、肘のところで曲げた手を腹の上で組んで微動だにしない。

　高い位置でひとつくくりにされた完璧な黒髪が、まるで飾り紐のように垂れ下がっていた。

　放課後の中庭で熟睡する少女――
　
　なかなかに異様な光景ではあるが、周囲の生徒たちは、この女子に関しては、あまり注意を払っていなかった。

　彼女が、ここでこうして眠っているのは、いつものことだったからだ。

「か、風でも吹かないかな？　ハアハア」
　
　問題は、となりの三人組だ。

「後ろから息をかけるな！　気持ち悪い！」

「ていうか……男三人、桜花たんの寝姿を凝視しながら風が吹いてスカートがめくれるのを待ってるって時点で、すでにどうしようもなく気持ち悪いよね……」

「言うな！　それは言うなぁッ！　自分が哀しくなる！」

　つまり、そういうことなのだった。
　
　彼らが（勝手に）崇拝してやまない女神、桜花たん――
　
　２年Ａ組２５番、深山桜花（みやま　おうか）。

「桜花たん……いつ見ても、土方歳三、って感じだよね！」
　
　土方歳三の実物を知った上での発言だろうか。
　――だとすれば、十六歳の女子に対して、あまりにも無礼すぎる。切腹ものだ。

「いや、どっちかっつうと沖田総司？」

「……桜花たんは、血なんか吐かないだろ」

「でも血反吐を吐いて戦う桜花たん萌え～」

「ラストサムライ！」

　もはや意味不明である。
　
　と――そんな彼らへの天佑のごとく、びゅう、と一陣の風が吹いた。

「おおおおっ！？」
　
　彼らは一斉に叫んで、我先にと身を乗り出し――
　
ゴガッゴッ　ゴゴッ……　ドッシャン！
　
　全員、ベンチごと地面に転がる。

「！」
　
　その瞬間、少女――桜花が跳ね起きた。

　その反射速度は、尋常のものではなかった。

　転げるようにベンチから降りて立ち上がり、カバンを盾にとって身構えるまでが一瞬。

　そして――

「……あ！？」

　騒音の源を見極めた瞬間、その目がカッと見開かれた。

「てめーら……変態三人組っ！？」

　その瞬間、三人組は申し合わせたように同じ動作で、頭と手とをぶんぶん振りはじめた。

「み……見てないよ！　見てない見てない、絶対見てない！」

「そうそうそう！　大丈夫！　だから怒らないで！」

「でも、スパッツ装着は反則――」

「って、しっかり見てるじゃねーかこのボケナスどもがああぁぁあぁっ！」
　
　怒号とともに少女のカバンが唸りをあげ、変態三人組を続けざまになぎ倒した。

　恐るべき遠心力の威力に、全員が、ただの一撃で轟沈する。

「ひ……ひどいよ、桜花たん……」

「ざっけんな、変態どもっ！」
　
呻く男子たちに向かい、どーん！　と片足をベンチにかけ、ついでに中指まで立てて、少女は威勢よく啖呵を切った。

「あたしの安眠を妨害した上にスカートまでのぞいておいて、無傷で帰ろうたぁふざけた奴らだ！　
　今度やったら、てめーら全員、北館の屋上から逆さ吊りにしてやっからなっ！？　
　揃いも揃ったトリ頭に、よぉーっく叩き込んどきやがれっ！」

「ああっ、桜花たん！　もっと言って！　ハアハア」

「てめーは、今すぐに切腹しろッ！」

　容赦ない怒声に、「おお、マジで土方……」と、ギャラリーたちから感心したような呟きが起こる。

　それが聞こえたためか、桜花は、不意にぴたりと動きを止めた。

　ややあって――

　ふっ、と髪を払いのけ、何事もなかったかのようにベンチに座りなおす。

「……五秒、待ってやる。即座に、散れ。あたしの視界から、速やかに消え失せろ」

　押し殺した声音に、逆に凄味があった。

　ひい、とかほう、とか妙な声をあげつつ変態三人組が逃げ去ると、周囲から、どよめきと共にぱちぱちと拍手が起こる。

「お……。どうも」

「どうもじゃないってば……」

　思わず一礼した彼女の横手から、不意に、呆れ果てたような声がかかった。

　そちらを見上げ、桜花は気楽に手を挙げる。

「おう、ミナ！　やっと来たか」

「おーちゃん、何やってんのー？」

　桜花を見下ろしていたのは、桜花とは、あらゆる意味で対照的な女子だった。

　明るめの髪色に、ばっちり決まったメイク。色っぽくドレスダウンした制服。

　カバンにはべたべたとシールが貼られ、派手なキーホルダーがじゃらじゃらとぶら下がっている。
　
　２年Ａ組２４番、舞洲美奈子（まいしま　みなこ）。

「何って、女の尊厳を守るための戦いをだな……」

「つまり、また暴れてたってわけー？　あ、待たせてごめんねー。服装の反省文、書き直しになっちゃって、時間かかったー」

　桜花と美奈子。

　出席番号が隣接していたことから入学初日に親しくなり、それ以来、ずっとつるんでいる仲だ。

　見た目も性格もほぼ正反対なのだが、なぜだか不思議とウマが合い、今では、互いに親友同士と思っている。

「全然、待ってない。寝てた。
　それに、別に暴れてないよ。ただちょっと……アレだ……。
　つまり、馬鹿者に鉄拳制裁を加えてただけで」

　言った桜花に、美奈子ははぁーっ、と深い溜め息をつく。

「だから、そーやって平気でベンチで寝たり、男子を殴ったりしちゃダメだってば……。そんなことしてると、まともな男の子も寄ってこなくなっちゃうよー？」

「いーんだよ。男なんか、別にいらねーもん」
　
　むっつりと言った桜花に対し、

「あー、ダメダメ！　そうやって、自分で壁を作っちゃうのがよくないんだよねー。やっぱ、女に生まれたからには、恋をしなきゃダメだって！」
　
　恋多き乙女である美奈子は、桜花をラブのすばらしさに目覚めさせるのが自分の使命だと信じているふしがあり、事あるごとにこうして熱弁を振るってくれるのだった。

「せっかくだが、興味ねーな」

「またー。そんなこと言って、誰とも付き合ったことないまま、おバアちゃんになっちゃったらどうすんのー？」

「――う」

　確かに、それは嫌だ。

（でも……)

　ふと、桜花の目にさびしげな色が浮かんだ。

（下手に恋なんか、しないほうがいいんだ。だって、あたしはどうせ、いつか――)

「あー、そうそう。これ！」

　桜花の物思いには気付かない様子で、何やらごそごそと自分のカバンを探っていた美奈子が、

「今朝から、渡そう渡そうと思ってて、ずっと渡し忘れてたんだよねー」

　突然、大量の紙束をどさどさとこちらの膝に載せてきた。

　見れば、全部ファッション雑誌だ。

「な……何だ、これ？」

「えー？　昨日、貸してって言ってたじゃん」

「はあ？　言ってねーぞ、ンなこと！」

「あれ、忘れてるー？　ほら、昨日の昼休み。『流行の服とかも来てみたいけど、コーディネートの仕方がよく分からん』って言ってたでしょ？」

「確かに、それは言ったな」

「だから、参考書にと思ってー」

「――勝手に持ってきたんじゃねーか！」

　その通りだ。

「まあ、読んでみるといいよー」

「お、おう……。しかし、こんな重いモン、よく持ってきたな……」

「あ、気にしないでー。学校まではワタルにバイクで送ってもらったし、教室まではミーくんにカバン持ってもらったから！」

「………………」

　うかつにも少し感動してしまった自分が情けない。

「恋愛運の占いも載ってるよ。見てみるー？　この雑誌の、けっこう当たるんだよね！」

「そんなモン、でたらめじゃねーの？　雑誌によって結果が違ったりすんだろ」

「そこは深く考えちゃダメー。えーと、おーちゃんの誕生月、で、誕生日……と。なになに？
『今月は、あなたのラブに大きな転機が訪れます！　すでに付き合っている人は、結婚などの具体的な話に発展するチャンスかも！？』」

「……全然、まったく、ひとつも付き合ってねーんだけど……その場合はどうなるんだ？」
　
　雑誌の占いなど信じてはいないが、一応、一パーセントくらいは結果が気になる桜花だ。

「えっとねー……
『現在、ラブを探し中の人は、近いうちに運命の出会いが訪れる可能性アリ！　新しい出会いだけじゃなく、友だちから進展するケースもあるので、改めてまわりに目を向けてみて！』
　だってー！」

　読み上げて、美奈子は自分のことのように嬉しそうに言った。

「すっごいじゃん。おーちゃんの今月のラブ運、絶好調！　ねー、誰か、いいなと思う男子っていないの？　絶対、今が押し時だよ！」

「だから、いねーって、そんなもん……」

「えー？　……じゃあー、あの三人組の中で、誰が一番マシだと思う？」

「マシ！？　てか、なんでいきなり変態からの三択なんだっ！？」

「だから、友だちから進展……」

「アレは、断じて友だちじゃねえええっ！」

「うーん……」

　渾身の主張でぜえはあと息を荒らげる桜花に、美奈子は困った様子で、

「おーちゃんさあ、ちょっと、構えすぎじゃない？　もっとハードル下げて、気楽に男の子と付き合ってみればいいのにー」

「そうかもしれねーけどよ、下げるにも、限度ってもんがあるだろーがっ！」

　冷静に考えると、桜花もけっこう失礼なことを言っている。

「そう？　とすると、他にはー……」

　そのへんから適当に見つくろうつもりか、きょろきょろと辺りを見回す美奈子。

　付き合いきれん、とばかりに大量の雑誌を自分のカバンにしまいこんでいた桜花は、

「……あれー？」

　そのとき、美奈子があげた声に、今までとは違う響きを聞き取った。

「――どうした、ミナ？」

「え？　いや……あそこ。なんか、こっち見てる子がいるんだけど……」
　
　戸惑ったような表情を浮かべた美奈子の視線の先には、本館の建物があった。
　
　その入り口の脇に、メガネをかけた一人の男子が立っている。

「あれって、誰だっけー？　見覚えあるような、ないような……」

「……あ！　あいつじゃねーか？」
　
　桜花は、ぱんと手を打った。

「ほらっ。この前、転入してきたヤツ。えーっと……
　ほら、アレよ。鈴木！　鈴木優人（すずき　ゆうと）」

　勢いでフルネームまで出てきたが、特に知り合いというわけではない。

　直接、話したことすらなかった。

　二週間ほど前に、二年Ｃ組に転入してきた男子である。

　恒例の、講堂での自己紹介のとき、マイクが入っているにも関わらず、声が小さすぎて何を言っているのか分からなかった――という情けない理由で印象に残っていたのだ。

　その鈴木優人が、本館の入り口脇に立って、はっきりとこちらを見つめている。

「何だ、あいつ？」

　美奈子にぼーっと見とれる男子なら、年じゅうそこらにごろごろしているため、特に珍しくもないのだが――

「ねえねえ！　あの子さ、おーちゃんのこと見てるんじゃないの……？」

「あ、やっぱ、そう？」
　
　勘違いだったら恥ずかしいと思って黙っていたが、美奈子もそう言うからには、おそらく間違いないだろう。

　――そうと分かれば、桜花の気性だ。やることは決まっている。

「えっ？　……ちょっと、おーちゃん！？」
　
　桜花はいきなり立ち上がり、びっくりしたように声をあげてくる美奈子を置いて、つかつかと優人に向かって歩き出した。

「おう、てめえ何見てんだよ」――もとい、「何かあたしに用事？」と、真正面から尋ねるつもりだ。
　
　優人のほうは、まさか、いきなり桜花が向かってくるとは思わなかったらしい。
　目を見開いて、数瞬、その場に凍りつき――

　そして次の瞬間、脱兎のごとくその場から走り去る！

「な！？」

　このとき、即座にダッシュをかけていれば、桜花の俊足なら簡単に追いつけただろう。

　だが、驚きのほうが先に立った。

「に、逃げた……！？」

「もーっ、何してんのー！」
　
　思わず立ち止まった桜花の背中を、追いついてきた美奈子がばしっと叩く。

「せっかくのチャンスだったのに……。あれじゃ、ケンカ売りに行ってるようにしか見えないじゃーん！　ああいうときは、気付いてないフリして焦らすもんなのっ！」

「焦らすって……。あのなぁ、ミナ」

　ぽん、と美奈子の肩に手を置き、桜花。

「そりゃ、あたし、ミナと比べて全然モテねーけどよ……。だからって、誰でもいいってわけじゃねーから。まわりの男子に片っ端から、そうやって、何つーか……小技をかけるっつーの？
　そういうのって、あたしの性格には合ってねーんだよな」

　すっぱりと言い放った桜花に、美奈子は一瞬、驚いたように固まったが、

「おーちゃん……」

　三秒後には、くしゃっと顔をまげて泣きそうになった。

「ごめん。あたし、ちょっと調子乗りすぎてたよねー。エラそうなこととか、いっぱい言って……。ごめんねー。イヤな思いさせちゃって……」

「いや、そんな、いいって！　気にしてねーし」

　桜花は、慌てて言った。

「まあ、アレだな……。あたしは乱射よりも、狙撃で一撃必殺ってことで。
　誰か運命の相手っぽいヤツが見つかったら、絶対ミナに教えるから、そんときは指導よろしく」

『運命の相手』が命の危険を感じて逃走しそうなセリフを吐いて、にこりと笑う。

　年下の女子たちが思わずときめいてしまいそうな、男前な笑顔だ。

　それを目にして、美奈子もたちまち笑みを取り戻す。

「オーケー、任せてー！」
　
　――と。
　
　桜花は、不意に、右太ももに振動を感じた。

　同時、神業のような素早さでポケットから携帯電話を引き出す。

　……嫌な予感がした。

　悪いことに、こういう予感はいつも当たるのだ。

　着信ランプは、青。

　桜花の目つきが変わった。

「……悪い、ミナ。今日も一緒に帰りたかったけど……ちょっと、行かなきゃならねー用事ができた」

「あ……じゃあ、今のメール、お父さんから呼び出し？」

「うん。気をつけて帰れよ。最近、物騒な事件が多いし」

「あー、今朝もすっごくニュースでやってた。『神隠し』事件！　
　家族の人たち、ホントかわいそうだよねー……」

「小さな子どもばっか四人も攫われて、犯人も何も見つからねえってのが恐えよな……」

「うん。ホント、早く見つかるといいよねー」

　一瞬、深刻な顔をした美奈子だが、次の瞬間にはにっこりと笑う。

「でも、あたしは大丈夫だよー。コージ先輩誘って、一緒に帰るから」

　急に帰りが一人になっても、「送り要員」に不自由したことはない美奈子だ。

「おーちゃんも、いつも大変だねー。じゃ、また明日！」

「おう。――あ、雑誌、サンキュ！　明日、学食で何かおごるから！」

　美奈子に勢いよく手を振っておいて、桜花は猛然と駆け出した。

　走りながら、思わず表情が歪むのを抑えきれない。

（今日もかよ……！　くそっ！)

　美奈子には「絶対に外せない家の用事」と説明している。

　嘘、というわけではなかった。

　だが、それ以上に詳しいことを美奈子が知る日は、永遠に来ないだろう。

　走りながら、腕時計を睨みつける。

　――WED　17:16

（半に駅前……間に合うか？）
　
　そこに、一台のジープが待っている。

　乗っているのは父。

　そして――

（今日も、生きて帰れりゃいいけど……)
　
　親友同士のあいだにも、決して明かすことのできない秘密がある。

　その秘密は、桜花の場合、あまりにも大きなものでありすぎた――

　　　　　　　　　　＊　

　　
　月の光。
　
　なめらかな光が、皮膚の上を冷たく流れ落ちてゆく。

　彼は、その香りと手触りとを感じ、歓喜に身を震わせた。

　こうして肉体の支配権をとりもどし、夜の気配を感じるのは何年ぶりだろう？　それが彼の力を増し、全身をさいなむ苦痛すら色あせさせる。
　
　本当なら、日没と同時に行動を開始できたはずだった。あの馬鹿者を黙らせるのに手間取ったのだ。

　結局は力ずくで支配権をもぎ取ったが、今も、哀れっぽい呻き声が耳の奥に響く。
　
　まあいい……。

　地平角四十五度のあたりに滞空する鏡のような月に向けて手をかざし、彼は、ほのかな光がその輪郭をいろどるさまをほれぼれと眺めた。

　白い手。

　陽の光を知らぬ手だ。
　
　その指を温かい喉に食い込ませることを思い描き、彼はくっくっと喉を鳴らした。

　そう、久しく味わうことのなかった、この高揚感――

狩りに行くのだ。
　
　彼は視線をめぐらし、人間たちの世界を遥かに見下ろした。

　あれは、街の灯か。休眠に入ったときと比べて、ずいぶんと光が増している。

　結界のつもりだろうか？

　愚かなことだ。光を強くすることは、そのはざまの闇を濃くすることに他ならないというのに。
　
　あそこへ行ってみようか？
　
　それとも――

　視線を手前へ引いてゆくと、地上の光は次第にまばらになり、やがて、ほとんど存在しなくなる。

　かわりに、木々が生い茂り、やがては深い森となって山の斜面をおおいはじめる。

　彼の目はこの暗さのなかでも、その木々の一本一本、その枝に茂る葉のかたちすらも見分けることができる。

「！」

　不意に、声にならない声をあげ、彼は視線を一点に留めた。
　
　山の中腹に、木々の葉にほとんど埋もれるようにして、一軒の民家が建っている。
　
　屋根の形も、瓦の並びも、壁の色合いも……ああ、ああ、何も変わっていない。

　きっと、あの人はまだあそこに住んでいるのだろう。

　厳しく、誇りたかく、そして心優しいあの人。

　私の正体を知っても、受け入れてくれた――
　
　冷ややかで秀麗な顔が、水滴を受けた湖面のように揺らいだ。

　両親を見出した迷子のような表情が浮かび、震える手が伸ばされる。

「あ……詩乃、さ……ッ!?」

　不意の発作に襲われたように、彼は胸元をつかんで膝を折った。

「グ……ガ……」

　目が血走り、半開きになった口から切れぎれの呼吸が漏れる。

　胸に押し付けた震える拳は、痛みのためというよりはむしろ、何かを抑え込もうとしているかのようだ。
　
　だが、その苦悶は長くは続かなかった。

　呻きと震えが、出し抜けに止まる。

「愚か者が」

　やがて、吐き捨てるように呟いた声は、すでに完璧な落ち着きを取り戻していた。

「まったく、おまえは、あの人間の女に何を求めているんだ？　
　俺たちにとって、人間は獲物か、さもなければ隷属者と決まっている。他はない」
　
　優雅で、気だるげで、傲慢な、それは生まれながらの支配者の声音だ。
　
　彼はちらりと下方を振り返った。

　足元、はるか下の山腹に、ぽっかりと口を開けた洞窟がわずかに見えている。

　太陽が昇る前に戻らなければならないが、夜は長い。

　愉しみのための時間は充分だった。

　口元がつりあがる。

　三日月のかたちに割れた唇のあいだから、長すぎる犬歯がのぞく。

「それを、証明してやろう」
　
　黒いコートの裾をひるがえし、彼は巨大な針葉樹の樹冠から音もなく飛び降りた。

　ほんのわずかに枝が揺れ、そこから、いくつもの影の切れ端のようなものが、ばらばらとこぼれ落ちてゆく。

　乾き切った花びらのように、月光の中を舞い落ちる黒の群れ――
　
　それは体内から全ての血を奪われた、無数の烏たちの骸だった。

　　

第二章　狩るモノ、狩られるモノ

　わずかばかりの月明かりの下、彼女は静かに、腕時計の表示を見下ろした。　
　――WED　21:35

（遅え……）

　もう一時間半も、この場所で待っているということになる。

　ざあっと夜半の風が吹きぬけ、木々の枝葉を騒々しくかき鳴らした。

　周囲、三百六十度で、狂ったように影が踊り回る。

　桜花は、微動だにしなかった。

　あらゆる影と物音に対して過敏に反応し、いたずらに神経をすり減らすような段階は、ずっと昔に通り過ぎている。

「遅えな」
　
　今度は、声に出して呟いた。
　
　今、桜花がいる場所に、彼女以外の人間は誰もいない。
　
　県境にほど近い、山の中腹。

　家から遠く、勝駒高校からはさらに遠い。法定速度をぶっちぎって車を飛ばしても、一時間以上はかかる場所だ。

　周囲は、鬱蒼とした針葉樹の森におおわれている。

　天然の森ではなく、人間によって植林されたものだが、今では人の手が入ることもなく荒れ果てていた。

　そんな森のど真ん中――

　樹齢百年はありそうな、巨大な倒木の上に、桜花はいる。
　
　いまや、彼女は制服を着ていなかった。

　背中に龍のエンブレムが鋲で打たれた、くたびれ、擦り切れたジャンパー。

　Ｔシャツにレザーパンツ、編み上げのブーツという服装が凄味を醸している。

「ああ、早く帰って寝てぇ……」

　おっさんのようにぼやいた桜花に、傍らから、ククククと抑えた笑い声があがった。

　ここには、桜花以外の人間は誰もいない。

　――人間、は。

「今宵の桜花殿は、あまりご機嫌がよろしくないようで」
　
　妙に気取った声でそう言ったのは、桜花と並んで倒木に腰を下ろした若い男だった。　
　高価そうなスーツを無造作に着崩し、金髪を後ろに撫でつけている。

　その顔立ちは、十人、女がいれば五人はふらふらと寄っていき、あとの五人はあんぐりと口を開いて見惚れるであろうというくらいに整っていた。

「昼の渡世で、何ぞ気に入らぬことでもございましたかな？」

「別に」
　
　容貌にそぐわぬ古風な言い回しでたずねてくる男に、桜花はそっけなく言い返した。

「それより、音也。おまえ、ずっとその格好で疲れねえか？　元に戻っとけよ」

　音也と呼ばれた男は、ありえないほどに大きな犬歯を見せてにいっと笑った。

「桜花殿は、こちらのほうがお好みかと思いまして」

「おまえ、それ……完全にホスト根性が染み付いちゃってるじゃねーか」

　思わず半眼になって、桜花。

「いつも思うんだけど、毎回、よく出てこられるな。ホストの仕事は夜が本番だろ？　こんなふうに抜けて、店長に文句言われたりしないのか？」

「言わせませんよ」

　こともなげに答え、流し目をくれる。
　その目は琥珀の色で、瞳孔が縦に長い。

「桜花殿も、ぜひ一度、店の方にお運びを。わたくしが酔わせてさしあげます」　

「あんま、バイトに精出しすぎんなよな……。九郎次の御大にどやされるぞ」

　桜花はげんなりとして視線を転じ、闇の彼方に目を凝らした。
　無論、彼女たちは、単なる酔狂でこんな場所に一時間以上も座っているわけではない。
　待っているのだ。味方を。

　そして、敵を。

「ふわぁああああああ」
　
　緊張感もへったくれもない大あくびをひとつして、桜花は、ぐるりと肩を回した。
　放課後のベンチであれだけ熟睡したにもかかわらず、まだ眠い。

　さっさとケリをつけなくては、明日に響いてしまう。

　ただでさえ「授業中にしょっちゅう爆睡する」「課題をきちんとやってこない」というかどで、先生たちに目をつけられているというのに――

（ん？　……か、課題？）

　ざあっ、と顔から血の気が引いた。

　そういえば……先週、数学Ⅱの課題が出されていたのではなかったか。

　提出期限は――まさか――？

「やっ……やべー！　明日！？
　忘れてたぁッ！」
　
　音也が驚くのにも構わず、立ち上がって絶叫する。

　数学Ⅱの尾出先生は「オニデ」とあだ名されるほどの厳しさで名高く、課題未提出者には絶対に容赦しない。

「携帯・財布を忘れても、オニデの課題は忘れるな」という格言が代々伝えられているくらいだ。

「ど、どうなさいました？」

「か、課題が！　白紙……！？　オニデにぶっ飛ばされる！　やべー！　マジで早く！　
　つーか、まさか標的はとっくに逃げて、オヤジたちはどっかで道に迷ってるとかいうオチじゃねえよなっ！？」

「弟たちもあちらにおりますゆえ、取り逃がす気遣いはないかと……」

「それならもっと……ッ！？」

　風が、囁いた。
　
　桜花は一瞬で口をつぐみ、目を閉じた。

　暗闇――
　
　そして、次の瞬間。

　圧倒的な光と音の洪水が襲いかかってきた。

　まるで、数億のフラッシュとノイズの渦に放り込まれたようなものだ。

　彼女に類する素質を持って生まれる者は、人間のなかには決して多くはない。

　そして、さらにその大半が、この段階で脱落してゆくという。

　人間のあらゆる感覚を圧倒する、この暴力的な体験に耐えられないのだ。

（どこだ？　どこだ？　どこだ？）

　光と音の嵐のなかで砕けて吹き飛びそうになる自我を、桜花は鋼のような意志の力で保った。

　集中が高まるにつれて、誰かがボリュームのつまみを回しでもしたかのように、不要な雑音がひとつ、またひとつと静まってゆく――

　やがて訪れる、凪。

　澄明な宇宙に瞬く恒星のごとく、必要な情報の響きだけが残される――
　
　そう、響きだ。

　あるいは、光のきらめきと揺らぎ。

　桜花は「そこ」へと意識を凝らした。

　瞬間、無限の暗黒の彼方から襲いかかる稲妻のように、鮮明なイメージが跳ね返ってくる。

　乾いた枯葉を踏み砕く、無数の足音。凄まじい速さで近付いてくる。重なり合う唸るような息遣い、鋭い爪が木肌を削る音。風……汗のにおい。

　血のにおい。戦闘の昂揚、混乱、恐怖、使命感、怒り、憎悪、憎悪、憎悪――

　ユルサナイ、コロス、コロスコロスシネシネシネシネシネシネ――

　――カエセ。

　ワタシノコヲ、カエセエエッ！！！

（いかん！）

　弾き飛ばされるように、目を見開いた。

　一瞬の、浮遊感。足場が定まらない。

　彼女はよろめき、激しく首を振った。

「桜花殿っ！」
　
　音也の叫びが耳を打った、そのとき、頭上の枝のあいだから巨大な影が雪崩落ちてきた。
　
　桜花は、ためらわなかった。一秒も。

「――飛燕斬ッ！」

　倒木の幹を蹴りつけて跳び退りつつ、影に向けて右腕を振るう！

　その指先から一条の光が――まばゆい鎌の刃のごとき光が一閃し、影をとらえた！

　血がしぶき、甲高い絶叫があがった。

　深山一族に、その血脈とともに受け継がれてきた秘技――大気に満ちる《光》を凝らし、刹那の刃と化して敵を斬る。

　人間離れした体技と、凄まじい集中力が要求される技だ。

　実戦で役立てようと思えば、技の名を叫ぶと同時に条件反射で集中が完了するまでに修行を積まねばならなかった。

　桜花の技の名は《飛燕斬》――

　その太刀行きの速さから、祖母が与えた名だ。

　直撃させれば、岩どころか鋼鉄をも両断する。

　だが。

（浅い！）

　桜花は舌打ちしながら着地し、同時に、敵の姿を見た。

「それ」は――

　白い猿に、似ていた。

　だが、猿ではない。

　猿は、人間よりも巨大な体躯など持ってはいない。

　長さが包丁ほどもある凶悪な爪も。

　般若のような顔に爛々と光る、凄まじい怨念に満ちた目も――

「……てめぇかっ、子ども殺しはっ！？」

　桜花が怒鳴った瞬間、耳をつんざく高音で魔物猿が絶叫し、まっすぐに飛びかかってきた。

　その肩口から、血が滴っている。

　鋭く湾曲した鉤爪が、桜花の喉下を狙う。
　
　彼女は、退かなかった。

　逆に、前方に身を投げ出したのだ。

　肩口から地面に飛び込むように爪の攻撃をかいくぐり、すれ違いざま、生み出した光刃で敵の足首を切り裂く！
　
　絹を裂くような悲鳴とともに、魔物猿がどうっと転倒した。

（やった……ッ！？）

　息が、止まる。

　反射的に跳び退いた自分の左膝の真上を、真横に振り抜かれた鋭い爪の先端が削り、血の滴が飛び散るのを桜花は見た。
　
　片脚を失ってなお、魔物猿は戦意を喪失していなかったのだ。

　四つん這いになり、残った脚と前腕だけで身体を支えている。

　その爪の一本が、わずかに桜花の血に染まっている。

　目はぎらつき、狂気に憑かれているかのようだ。もはや、痛みすら感じていないのか。

　ぱあん、と魔物猿が飛んだ。

　身長よりも高い跳躍。

　桜花は見上げた。

　月明かりに爪が光った。

　一瞬後には、振り下ろされる――

（くそっ！）
　
　両手を突き出す。間に合うか。

　間に合わない――
　
　不意に、桜花の傍らで獰猛な唸り声が響いた。

　忽然と姿をあらわした金色の獣が疾風のごとく地を蹴り、魔物猿に飛びかかっていったのだ。

　それは、二又にわかれた長い尾を持つ、巨大な山猫――

「音也！」

　二頭の妖獣は宙でぶつかると、もつれ合って地面に落ち、激しい組み打ちを始めた。

　牙で喰らい合い、爪で引き裂き合う。

　山猫――音也の金茶色の毛並みに血しぶきが飛び散り、体毛の斑と交じり合った。

「くうっ」
　
　左足の傷が疼き、桜花は呻いた。

　だが、浅い。動ける。

　足を引きずり、立ち上がった。

　二頭の妖獣の戦いは、まったく五分のまま続いていた。

　――いや、違う。

　体格の差で、わずかずつ音也が圧されつつある。

　生温かい液体が、桜花の頬にまで跳ねかかってきた。

　苦痛と、それを上回る興奮の唸りをあげながら、音也は敵を引き裂くことに熱中している。

　自分自身の肉体が傷ついていることにすら、まるで気付かぬように――

　「音也ァ！　離れろ！」
　
　桜花は怒鳴り、意識を凝らした。

　――世界の様相が、変わる。

　今、桜花の目に映る世界は、蒼白い《光》の粒子の粗密。

　桜花の意思に応え、その手のひらのあいだに《光》が集中した。

　極端に密度を増した《光》は、ストロボのように強烈な輝きを放ちはじめ、やがて、並の目でさえ捉えることができるほどになる。

「おおおおぉぉぉぉ……ッ！」
　
　二頭の妖獣の血走った目が、同時に桜花に向けられた。

「どけっ、音也アアアァッ！」
　
　少女が刃を振り下ろした瞬間、山猫の若者は血を流しながら跳び退った。

「大・飛燕斬ッ！」

　そして爆発のごとき閃光！

（――外したかっ!?）

　桜花は、目を見開いた。

　必殺を期した一撃は地面を直撃し、山腹を数十センチ近くも抉った。

　だが、そこに敵の姿はなかった。

（くそ！）
　
　身体が冷える。

　このような戦いのなかで敵を見失うことは、すなわち死。

　桜花は、それでも反射的に身体をひねり、せめて相打ちに持ち込もうと敵の姿を探し求めて――

「……なーにをやっとんだ、桜花？」
　
　その呆れたような声を聞いたとたん、彼女は、びしりと固まった。
　
　――一体、いつからこの場にいたのか？
　
　スキンヘッドにひげ面の筋骨隆々たる巨漢が、気楽そうな態度で近くの木に寄りかかり、桜花たちを眺めていた。

　その足元に、魔物猿の白い巨体が倒れ伏している。

　ぴくりとも動かなくなったその身体から、月明かりの下でほとんど黒く見える液体が流れ出し、急速に地面に広がりつつあった。
　
　巨漢の背後には、双子のように似た若者が二人、激しく肩を上下させながら立っていた。

「オヤジ！　……三日夜、時矢！」
「おう」

　巨漢――桜花の父、深山俊一郎――の手から伸びていた光の刃が、ぽうっと弾けて蛍のように宙に散り、消える。

　彼はぐわっと豪快に笑い、片手を挙げた。

「待たせたなっ！」

「待たせたなっ、じゃねえええぇーッ！」

　斜面をダッシュで駆け下りた桜花のドロップキックが、俊一郎のスキンヘッドに、ものの見事にめり込んだ。

「てめーっ！　こーんなデカザル一匹追い込むだけの仕事に、どんだけ時間喰ってんだっ!?　
　こっちは、オニデの課題がかかってんだよっ！　
　しかも、後から現れて、おいしいとこだけ持っていきやがって！　
　オヤジのくせに、娘の顔を立てるってことを知らんのかーっ!?」

「痛てててててて！　すまんすまんすまん！　蹴るな！」

　と、派手な悲鳴のわりには大したダメージもない様子で、むっくりと起き上がってくる俊一郎。

「いやあ、悪かったな。途中でいったん引き離されて、もうちょっとで完全に見失うとこだった。
　正直、三日夜と時矢の俊足がなけりゃ、やばかったわ。やっぱ、若いと違うなー！」

「若いって、ホントは、オヤジより年上じゃねーか……」
　
　呟いて、桜花は二人の若者――双子の山猫、三日夜と時矢を見つめた。

　彼らは黙って音也に近付き、肩を貸している。

　音也は、いつの間にか再び人間の姿をとっていた。

　彼はしきりに顔をこすり、手に付いた血を舐め取っていたが、桜花と目が合うと、申し訳なさそうな顔をした。

「面目次第もございません。桜花殿に、よいところを見せようと思ったのですが」

「張り切りすぎてケガされちゃ、こっちが困るんだよ……。色男の顔に傷をつけちゃ、九郎次の御大に申し訳が立たねえからな」

「過分なおことば、光栄ですな」

（こいつ「色男」ってとこだけ聞いたな……）

　どちらかといえば文句を言ったつもりだったのだが。

「まあ……ありがと。あの加勢は、助かったよ。
　――ってぇ！」

　気が抜けた瞬間に、痛みが襲ってきた。

　だが、しゃがみ込むことはしない。身体を丸め、拳を固めて耐えた。

　俊一郎が、慌てたように叫んでくる。

「あ、おまえ！　ケガしてるじゃねえか！」

「いや……大したこと、ねーよ。奴の爪が、ちょっとかすっただけ……!?」

　桜花は、ぶつ切りにことばを切った。

　不意に、音也が桜花の足元にひざまずいたのだ。

　彼は無言のまま、桜花の脚に手をかけると、傷口に口を寄せ、丁寧に舐め始めた。
　
　父と娘は、思わず硬直したまま、無言で視線を交わし合い――

「な、な、な、何、してんだよっ!?　そんなモン、しなくていいって！」
　
　桜花は、慌てて音也の頭を押し戻した。

　顔が真っ赤になっている。
　
　俊一郎のほうも頭のてっぺんまで真っ赤になったが、こちらは意味合いが違った。

「ゴラァ、音也！　てめー、父親に断りもなく娘の脚に触るたぁ、どういう了見だッ!?」

「しかし、手当てをしなければ」
　
　音也は、平然としていた。

　山猫の一族にとって、仲間の傷を癒すすべは舐めることだ。

　――確かにそうなのだが、音也の場合、本気なのか、それとも狙ってやっているのか判然としない部分があった。

「応急手当のキットなら、ちゃんとジープに積んであんだよ！　桜花、任せろ。傷は、父さんがばっちり縫ってやる」

「それだけは、断固として断るッ！　だいたい、そんな重傷じゃねえ！　自分で歩けるし」

「とにかく、早いとこジープまで戻るぞ」

「ああ……」

　桜花はうなずいて、倒れた敵に目を戻した。

「四人も殺されちまったけど……これでやっと、神隠し騒ぎも終わる……」

　魔物猿の死骸は、急速に腐敗しはじめていた。

　通常の自然の法則から外れた生命のつけが一気に回ってきたかのように、たちまちのうちに爛れ、崩れて溶けてゆく。

　五分も経てば、それが元は何であったのか、判別することは誰にもできなくなるだろう。

　最後まで残っていた眼球がひとつ、ぐるりと動き、それから糸を引いて地面に流れ落ちていった。
　
　　　ワタシノ、コヲ、カエセ――
　
悪臭を放つ煙をあげる魔物猿の死骸をじっと見つめていた桜花の肩に、ぽん、と俊一郎の大きな手が置かれた。

「桜花、帰るぞ」

「ああ」

　小さく頷き、俊一郎の背中を追う。

「俊一郎殿、今宵も、わたくしどもの屋敷にお寄りいただけますでしょうか？」

　音也が言った。

「九郎次の伯父貴が、ぜひおいでいただくようにと」

「ああ、そうだな、寄らせてもらおうか。……桜花、おまえはどうする？」
　
　問われて、桜花は慌てて手を振った。

「悪いけど、あたし、課題があるんだ。早く帰って仕上げねーと、明日、オニデに強制居残りさせられちまう」

「そうか」

　俊一郎は、大きな肩をすくめてみせた。

「仕方ないな。残念だが、今回もパスか。例の交差点のとこから、一人で帰れるな？」

「うん」

　一同がジープを停めた林道までたどり着いたのは、それから四十分近くも経ってからのことだった。

　全員、並の人間には及びもつかぬ体力の持ち主ではあったが、さすがに激しい追跡と戦闘を終えた身体には疲労が重くのしかかっている。

　車までの行程のあいだは、ほとんど誰も、何も喋らなかった。

「オヤジ、あれを……」

「おう」

　ようやくジープにたどり着くと、両手を念入りにぬぐった俊一郎が助手席側のドアを開けて、紙袋を取り出した。

　無造作に放ってくる。

「あと、救急箱もくれよ」

「一人で大丈夫か？　手伝ってやろうか」

「いや、いい」

「では、わたくしが……」

「いらねえって！」

　音也に向かって怒鳴った桜花に、俊一郎が、赤十字のマークが入った木箱を投げてよこす。

　桜花はそれを受け取ると、近くの木陰に踏み込んでいった。

　袋の中身は、制服と替えの下着、靴、それにタオルとスプレーだ。

　返り血を浴びた服装のままで街に戻り、職務質問を受けるような事態だけは絶対に避けなければならない。
　
　汚れた服をすべて脱ぎ捨て、袋に詰めた。

　一糸まとわぬ姿のまま、特殊な液体を詰めたスプレーを頭から爪先まで全身に噴霧する。
　膝上の傷にひどく沁み、桜花は声をたてずに呻いた。

　濡れた身体を丁寧にタオルでぬぐい、そのタオルも袋に放り込んだ。

　それから、傷口を丹念に手当し、包帯を巻いた。

　制服を着込んで戻ると、ちょうど、着替えを終えた俊一郎が、古い服を燃やしているところだった。

　桜花もまた、炎のなかに紙袋を放り込み、戦いの痕跡が、ガソリン臭い煙と灰に変わるのを見届けた。

「よし、さっさと乗れ！」
　
　運転席に陣取って急に元気づいた俊一郎が、ばんばんと扉を叩いて促す。

　こちらも熱心に身づくろいをしていた三日夜と時矢の兄弟が、相変わらず無言で、するりと後部座席に滑り込んだ。
　
　――WED　22:38

（くそ……日付が変わるまでに、帰れるか？）

「桜花殿」
　
　腕時計をにらみつつ扉に手をかけようとした桜花の肩に、手が置かれた。

　反射的に振り向くと、背後に音也が立っている。

　この山猫の男は、普段から気配というものをほとんど感じさせず、姿を確認するまでどこにいるのか分からないことがよくあった。

　気を抜いていると、こうして簡単に背後を取られる。

「今宵も、どうあってもお寄りいただけぬのですか？」

「だから、言っただろ。課題があるって。明日、出さねーと、オニデにぶっ殺される」

「その、高校というのは、休暇をいただくわけにはいかないのでしょうか」
　
　ことばは丁寧だが、要するに「サボって泊まっていけ」と言っているわけだ。

「そりゃまあ……絶対に休めない、ってわけじゃねーけど」
　
　肩を撫で、滑るように二の腕までおりてきた音也の手から、さりげなく身をはがしつつ、

「あたし、学校はなるべくサボりたくねーんだ。友だちに毎日会いたいし、詩乃ばあちゃんの『教え』もあるしな」
　
　言った桜花を、音也は、不思議な表情で見下ろした。

　それは、からかっているようにも、あわれんでいるようにも見え、あるいは――

「深山の方々は、本当に変わっていらっしゃいますな」

「……何がだよ？」

「わたくしどもは、夜の領域に生きる者」

　瞳孔が針のように細められ、じっと桜花を見据えた。

「にもかかわらず、あなたや俊一郎殿は、わざわざ昼の世界に立ち交じり、並の人間たちと深い関わりを持っておられる。
　そう、それが、詩乃殿の教えでしたな？　人は、人との交わりを決して忘れてはならぬと……。
　それは、何のためにでございますか」

「何のため、って……」

「自らが人であることを覚えておくために、でございますか？」
　
　音也のことばに、桜花は表情をこわばらせた。

　そうだ。時々、忘れそうになる――

　自分は、人間なのだと。

　十六歳の、女子なのだと。

「桜花殿にとって、人であるということは、かように執着なさるほどの価値をもつことなのでしょうか？」

「価値とか、執着とか……そんなモン、関係ねえよ」

　桜花は、つっけんどんに言った。

「アレだ……気分転換だよ、気分転換！　学校生活は、あたしにとっちゃ、外せない趣味みたいなモンなんだよ」

「ゴラァ！　そこ、何、ごちゃごちゃ言ってやがる!?　さっさと乗れ！」

　俊一郎の怒鳴り声が響き、桜花は助手席に、音也は後部座席にそれぞれ飛び乗る。

　騒々しいエンジン音を響かせ、おんぼろジープは、驚くほどのスピードで林道を疾走しはじめた。

　　　　　

第三章　　バシレイオス

　生活の気配はあるのに、家の中はまったくの無人だった。

　それでは、彼女たちも狩りに出ているのだろうか？　

　いいだろう。待つことは苦痛ではない。

　餌食たる人間たちが、ひとひらの枯葉にしがみつく虫けらのように『時間』というものに固執し、短い人生の一分一秒も無駄にしまいとせかせか動き回るのを、彼はいつでも滑稽だと感じてきた。

　時の流れなど、彼にとっては意味を持たぬ。

　生きるということは、まるで暗い岸辺に佇み、延々と続く大河の水面を眺めているようなものだ。

　ただ一切は来たり、そして過ぎ行くのみ――

　孤独を感じたことはない。

　ただ、無為だった。凄まじい無為。アルコールも、麻薬も慰めにはならぬ。

　この空虚感を紛らわすことができるものは、狩りの興奮、そして獲物の血が喉を滑り落ちる瞬間の恍惚感をおいて他にはなかった。
　
　彼は初めての場所に連れてこられた猫のように、忍びやかに家中を歩き回り、そこらじゅうにあふれる奇妙な機械類を仔細に眺めた。

　見たこともない品物がたくさんあった。

　家の造りこそ変わっていないが、家具の種類も、配置もかつてとはまったく異なっている。

　そのために、まるで知らない家のように見えた。

　冷蔵庫を開け、流れ出た冷気に鼻先をくすぐられて、彼はくっくっと笑った。

　　　　　　　　＊　

　――THU　00:11

「くそっ！　結局、今日も午前様じゃねーか」

　カーディガンの左袖を素早くずらして腕時計を確認し、桜花は毒づいた。

　腕時計を見る――

　この行為は、普通の人間にとっては自殺行為だっただろう。

　つまり、今の桜花と同じ状況下だったならば。
　
　制服にフルフェイスヘルメットというとんでもない取り合わせが、桜花には不思議とよく似合う。

　エンジンの力強い咆哮が響き、彼女が操る薄汚れたオフロードバイクは、名馬のように軽々と跳躍して岩を乗り越えた。

　――俊一郎が、ジープの荷台に積んできていたものだ。

　プリーツスカートのすそがひるがえり、スパッツを履いた長い脚がほとんど付け根まであらわになる。

　例の三人組が見ていれば、鼻血を噴いて悶絶していただろう。

　だが、無論、この勇壮な騎行は誰の目にも留まることはなかった。
　
　深山家は、町内の人々にはトンガリ山という愛称で親しまれている山の、ちょうど五合目付近に立地していた。

　複雑に折れ曲がる険しい山道は、途中から舗装もされておらず、分岐点をひとつでも間違えれば山中を延々とさまよう羽目になる迷い道だ。

　だが、日々、行き来する身にとっては勝手知ったる通り道だった。

　暗闇のなかをバイクで疾走しても、迷う気遣いはない。
　
　忙しくギアを入れ替えた拍子に膝上の傷がうずき、桜花は小さく呻いた。

　車のなかで鎮痛剤を飲んだのだが、どうも効きが悪いようだ。

（また、傷が増えちまうな。まあ、顔じゃなかっただけマシか……）

　女親がいれば、心配したり、慰めてくれたりするものかもしれない。

　だが、桜花の母は、彼女の誕生とほぼ時を同じくして他界していた。

　――俊一郎は、といえば、ぽん、と肩に手を置いて『傷は男の勲章だ』などとぬかしてくるようなトンチキなので、話にならない。

　桜花の全身には、すでに無数の傷跡が走っていた。

　そのほとんどが、戦傷だ。

　深山家秘伝の傷薬によって、かなりの深手もごく薄い痕が残るだけですんでいたが、魔物との戦いをはじめたばかりのころには、十数針も縫うほどの大怪我を負わされたこともある。
　
　そう、そのために、自らの運命を嘆き、恨んだこともあった――
　
　深山一族。
　
　人の身で、人ならざるモノに抗し得る力を持つ者たち。
　
　単に魔物を狩ることが、その使命ではない。

　彼らは、いわば調停者であり、十数代にもわたって、人と、そうではないモノたちとの関係に折り合いをつけるべくつとめてきた。

　一部の魔物たちとは、盟友のあいだがらを保っている。

　今、俊一郎があいさつに行っている『山猫の九郎次』がその代表だ。

　九郎次は、この付近一帯の人間社会にとけ込んだ魔物たちのまとめ役であり、百十数年の長きにわたって深山一族に力を貸し続けていた。

　魔物たちの存在が決して表に出ることのないよう目を光らせ、目立つ行動をとる者には釘を刺し、そして、行き過ぎた非違をなす者があれば、今回のように、俊一郎や桜花たちに依頼をよこしてくる。

　戦いになるのは、そんなときだ。

　昔は、山猫からの手紙――うねうねとのたくる文字でつづられた出動要請が来るのが、本当に嫌だった。
　
　それでも、桜花は、戦いから逃げることはなかった。

『桜花さん。身体の傷は、どんなものもいつかは治ります。
　けれど、戦いから逃げて、誰かを見捨てれば……その心の傷は一生、消えることはありませんよ』

　祖母――詩乃のことばが、いつも、桜花の背中を押した。

『花のごとく、また、刃のごとし』

　かつて、九郎次が詩乃をさして言ったことばだ。

　幼かった桜花は九郎次のことが嫌いだったが、これにばかりは心から納得して、深々と頷いたものだった。

　詩乃は、優しさと厳しさをかねそなえ、そして強い女性だった。

　五年前に、癌で亡くなるそのときまで、彼女の凛とした雰囲気が損なわれることはなかった。

（ばあちゃん……あたしは……ばあちゃんみたいになれるのかな）

　　　ワタシノ、コヲ、カエセ――

　徹底的に洗い落としたはずの血の臭いが鼻孔によみがえり、桜花は顔をしかめた。
　
　あのとき……心ならずも「感じ取って」しまったのだ。

　人間の子どもを四人も攫い、食い殺した魔物猿――

　人間に住処を奪われ、我が子を殺された恨み。

　復讐に燃える心の背後に透ける巨大な絶望、そして喪失感を――

（刃のように……夜の闇のなかでも迷いなく、まっすぐな道を歩いていけるのかな……）

「どわぁっ！」

　ぼうっとしていると、いきなり、うねくる木の根にハンドルをとられて横転しそうになった。
　――家を目前にして自損事故など、冗談ではない。
　
　それからは運転に集中したためか、数分後、桜花は無事に我が家へと帰りついていた。　
　客などほとんど来たためしがないのに、純和風の広い庭は、いつでも見事に手入れされている。俊一郎の趣味なのだ。

　その隅に建てられた掘っ立て小屋のような車庫にバイクを停め、ヘルメットを脱いだ。

　荷台にくくりつけていたカバンを取り、玄関に回る。

（――何だ？）

　鍵穴に鍵を差し込もうとした瞬間、奇妙な感覚が背筋を撫でた。

　反射的に五感の感度が跳ね上がり、投網のように意識が展開する。

　周囲一体をくまなく探り、異変の正体を見極めようとした。

　――だが、何も、捉えることはできない。

「気のせい、か？」
　
　声に出して呟き、桜花は首をひねった。
　
　玄関に入ると、たたきに脱いだ靴を揃えもせず、明かりもつけずにどかどかと廊下を直進する。

　洗面所で手を洗い、うがいをし、だだだだだと階段を駆け上がり、襖を開け放って――

「はあああぁーっ……疲れたぜッ！」
　
　電気をつけるが早いか、桜花はカバンを放り出し、部屋のど真ん中に置かれた巨大なクッションに全身でダイブした。

「うーん……」

　ふわふわの肌触りに頬ずりをする。

　至福のひとときだ。

（あー、そうだ、オニデの課題……）

　最前までの緊張の反動で、もはや何もやる気がしなかった。

　――というより、今からでは、たとえ徹夜でやっても終わらないような気がする。

（ま、いいか。明日、三限目までにミナに写させてもらうってことで）　

　実は、最初から半分以上そのつもりだったのだが。
　
　桜花はクッションに腹這いに乗ったまま、のっそのっそとゾウガメのごとき匍匐前進でカバンに近付き、美奈子に渡された雑誌を何冊か取り出した。

　適当に手に取り、ぱらぱらとめくってみる。

　流行の服に、きらびやかなアクセサリー、高価なバッグ、香水、新しいカフェ、賢い貯金術、旅行のプラン、ボーイフレンドへのプレゼント――

　どのページにも、モデルたちの笑顔があふれていた。

　桜花と同じくらいの年齢の女子たちだ。

（ミナもそうだけど……この子ら、ホントに可愛いよな。きっと、男子にめちゃくちゃモテるんだろーな……）　

　美奈子には強気なことを言ったが、やはり、桜花も年頃の娘。

　恋愛というものに対する憧れが、まったくないというわけではない。
　
　だが、心の奥底に絡みつく鎖が、いつも彼女を縛っていた。

（あたしは、深山家の次の当主となる者――）

　祖母である詩乃は、十七で婿をもらった。

　俊一郎は、今は亡き母、雪菜と二十二歳で結婚した。

　いずれも、深山一族と同じような《力》を伝える旧家からの婿入り、嫁入りだ。

（いつか……あたしも《力ある者》を夫に迎え、深山の血統を守る……）

　その意識こそが、桜花を恋に対して慎重に、かたくなにさせてきた。

いつか、決められた相手と一緒になるなら、他に情をかける者などいないほうがいい。

　遊びは遊び、と割り切ることができるならいいが、自分がそれほど器用な性格でないことは、自分が一番よくわかっている。
　
　――だが、そう。

　恋愛というものに対する憧れが、まったくないというわけではない――

（音也、か……）
　
　深みのある声と、肩に置かれた指の感触とをぼんやりと思い浮かべて、桜花は溜め息をついた。

　生まれて間もない頃から何度となく顔を合わせ、幾度もの戦闘を共に戦い抜いてきた、山猫の男――
　
　いつからだったろう？

　彼が、自分に色目を使ってくるようになったのは。

（しっかし、いくらなんでも、あたしみたいなもんまで口説くか……？　多分、もう、癖になってんだな）

　本気だなどとは、もちろん思っていない。

　音也は、桜花より五十歳も年長で、その美貌ゆえに、数え切れないほどの人間の女性と浮名を流してきたという男だ。

（ホストクラブのバイトで、いくらでも大人の女の相手ができるじゃねえか。なにも、あたしみたいな、目つきが悪くて色気がなくてことばづかいが乱暴でガサツな女にまで声をかけんでも……
　って、やばい。自分で言ってて、ちょっとヘコんできた……）

　桜花は思わず、遠い目をして溜め息をつき――

　不意に、その表情がこわばった。

　（何だ？）

　さびしげな少女の顔が一瞬でかき消え、油断のない、鋭い光が瞳にともる。

（やっぱり、気のせいじゃねえ！　何か……いる）
　
　この家のなかに、何かがいる。
　
　十六年の歳月のなかで磨き上げられ、研ぎ澄まされてきた、直接目で見、耳で聞かずとも敵の存在を感じとる力。

　その感覚が、異質で、とらえどころのない何かの気配を察知していた。

　それは、まるで、暗い夜に手探りで蝶を追うような感覚だった。

　捕らえようと手を伸ばすたびに、するりと逃れてゆく――

（挑発……挑戦……？
　まさか、さっきのデカザルの仲間か？　仲間をやられて、報復に来たってのか……？）

　ならば、対処法は決まっている。

　すなわち――『やられる前にやれ』。

　桜花はすっくと立ち上がると、音もなく襖を開けて、廊下の暗がりに滑り出ていった。

　　　　　　　　＊　　

　大きな柱時計が、午前零時を打った。

「遅うまで引き止めて、悪かったにい」

「いえ」

　老舗旅館もかくやという立派な玄関の上がり框に腰をおろし、前方を睨みつけたまま、俊一郎は唸るように答えた。

　不快である、というわけではない。

　困っているのだ。

　今、ひとりの若く美しい女が彼の足元にしゃがんで、手ずからブーツを履かせてくれている最中だった。

（こんなとこ桜花に見られたら、間違いなく蹴られるな。「オヤジ、でれでれすんなよっ！」とか言って……）

　もちろん、この女性も山猫だ。

　彼女が器用に紐を結び終えて一礼し、彼女らの一族独特の音のしない歩き方でさがっていったときになって、俊一郎はようやく、詰めていた息をほうっと吐いた。

「今回も、一族の方々による格別の手助けをいただいたこと、重ねがさね御礼を申し上げる。また厄介事が持ち上がったときには、いつなりと使いをよこしていただきたい」

　立ち上がった俊一郎のことばに、玄関先まで見送りに出てきていた老人が、しみだらけの顔を二分しそうな口を開けてひゃっひゃっと笑った。

　まだ秋だというのにどてらを着込んだ、太り気味で、気のよさそうな老人。

　並の目には、そうとしか映らぬだろう。

　だが、この辺り一円の魔物たちは皆、彼の名を聴き、その影を見ることさえ畏れる。

　――この老人の名こそ、山猫の九郎次。

「まっこと、人間の変わりようにはいつでも驚かされるにい。詩乃の脚のかげにばかり隠れとった洟垂れの坊が、このように立派な武人になりゃあるとはにゃあ」

（洟垂れ言うな……）

　俊一郎は顔をしかめた。

　九郎次と顔を合わせるたびに、これを言われなかったためしがないのだ。

「音也殿も、ゆっくりと養生なされますように」

「は」

　九郎次の背後に控えていた傷だらけの若者が、俊一郎のことばに軽く頭を下げる。

「心配にゃあ及ばにゃあ。いつでも怪我ばかりしょおる奴だが、若ゃあだけあって治りも早い……。
　それにしても、今宵はまた、派手にやりょおったもんだ」

　九郎次は、意味ありげな目つきをした。

「ときに、俊一郎殿。あの件については、考えておいてくれたかにゃあ？」

　――来たか。

　俊一郎は、曖昧に唸った。

「おみゃあさんの娘御……最近は顔を合わせる機会もにゃあが、たいそう美しゅうなられたそうじゃにゃあか？
　侍のように気位が高く、恐ろしいほどの力を持ち、今宵も見事な腕前で、あの猿と渡り合われたとか」

　九郎次がにんまりと目を細め、声を低くする。ごろごろという湿った音が混じった。

「音也は、しんから娘御に焦がれておるのだに。娘御さえ承知なら……」

「伯父貴」

　音也が俊一郎の表情をうかがい、九郎次を小さく制止する。

「にゃあに、先例のにゃあことじゃあにゃあ。おみゃあは知らにゃあだろうが、昔ゃあ、たびたびあったことだに」

「ううむ」

　父として、俊一郎の心は決まっていた。

　だが、山猫の一族との関係に瑕をつけぬようにするためには、それを伝えるにも細心の注意が要る。

　ややあって、彼は笑顔で顔を上げた。

「無論……新しい絆が結ばれることは、深山の家にとっても喜ばしい限り。
　……しかしながら、やはりこういう事柄に関しては、本人の心を知らぬことには、何とも。
　なにぶん、あれは、ひどくおくてで。こちらから水を向けても素直に答えるかどうか――。
　怒り狂って、蹴とばしてくるかもしれん」

　九郎次はぽかんとし、次には、大口を開けてひゃっひゃっひゃっと笑った。

「けっこう、けっこう！　実に元気で、けっこうなことだにい」

　わはははは、と調子を合わせて笑いながら、俊一郎は内心、胸をなでおろした。

　音也も、心なしかほっとしたような表情だ。

　婚姻の絆をもって、一族と一族とを結び合わせる。確かに、昔は人間同士のあいだでも普通に行われてきたことだ。

　だが、政略結婚の駒のように扱われることに、あの桜花が我慢できるとはとても思えない。

　今回も先に帰しておいてよかった、と俊一郎は心から思った。

　――こんな場で本人が暴れ出したりしたら、洒落にもならない。

「その件については、また、おいおいと。それでは失……おっと！？」

　俊一郎は思わず飛び上がった。

　出し抜けに、玄関の扉にどすんと外から何かがぶつかり、わずかに開いた隙間から、小さな影が飛び込んできたのである。

　それは、俊一郎の足元を縫うようにして走り、九郎次の脚にぶつかって止まった。

　もんどりうって転がった姿を見れば、小柄な三毛猫だ。
　
　三毛猫は九郎次を見上げ、何かを報告するようにしきりに鳴き立てた。

　それを聴いた九郎次と音也が、さっと顔色を変える。

「何事だ！？」
　
　すわ仕事か、と問いかけた俊一郎を、九郎次が目を上げて見た。

　俊一郎は、ぎょっとした。

　木々のごとく年経り、ほとんどいつでも眠たげに下ろされている九郎次のまぶたが、今はカッと見開かれている。

「坊……こちりゃあ、稲盛のお山の眷属だ」
　
　稲盛山――

　トンガリ山の正式名称だ。

　心臓を、冷たい手でつかまれたような気がした。

「何があった！？」

「稲盛山に詩乃が飼っとった……あの、鬼」

　白く濁った老山猫の目に、今、紛れもない恐怖の色があった。

「あれが……目を、覚ましおったと……」

　それを聞いた瞬間、俊一郎はものも言わずに玄関を飛び出し、ジープに走っていた。

「俊一郎殿、わたくしも！」

「よし、乗れ！」

　音もなく追い付いてきた音也が助手席に飛び乗るやいなや、おんぼろジープはけたたましいタイヤ音を響かせ、白煙を上げて急発進した。

　　　　　　　　＊　

　自室のある二階から慎重に階段を下り、桜花は、一階の廊下をそろそろと進んでいた。

（どこだ？　どこだ？　どこだ？）

　暗闇に包まれ、沈黙のなかで意識を研ぎ澄まして、周囲の気配を探る。

　一階は、玄関灯のわずかな光をのぞけば、ほとんど完全に真っ暗だった。

　だが、桜花はあえて明かりをつけることをしなかった。
　今、下手に照明をいじれば、それによってこちらの位置を悟られてしまう。

　それとも、すべては無駄な努力で、すでに気付かれているのだろうか――？　

　桜花は、目を閉じた。

　規則正しく呼吸をし、波立つ心を無理にでも静かにする。

　感覚が解き放たれた。

　激しいノイズの海を突き抜け、夜の湖面に広がる波紋のごとく、あまねく平坦に広がってゆく。

　その中心に立つ自分は、さながら巣の中心に座した蜘蛛――

（！　後ろか！？）

　感じると同時に、身体が動いている。

「飛燕斬！」

　闇を切り裂き、桜花の手から光刃が飛んだ。

　投げナイフのようにきらめいた光は、しかし、カッと乾いた音をたてて台所の入り口の脇を切り裂いただけだった。

（……っ！　今度は――）

　逆方向。

　唸りをあげた刃が、これもむなしく空を切る。

　　疑心暗鬼が感覚を狂わせているわけではない。

　確かに、何かがいる。

　ただ、桜花の能力をもってしても、その動きを補足しきれないのだ。

（くそ！　くそ！　何だ？）
　
　敵の姿を求めて、瞳が左右に激しく振れる。

　わきの下にじんわりと汗がにじんだ。
　
　焦りと、それを上回る恐怖に集中が乱れる。このままでは、技が使えない。

　目の前に姿をあらわした敵ならば、それがどれほど凶悪なものであろうとも、対処する自信がある。

　――だが、さしもの桜花も、目に見えぬ恐怖にこれ以上さらされることには神経が耐えられなかった。

「誰だ！？」

　とうとう、怒鳴る。

「遊んでんじゃねえ！　いるってことはわかってんだ……姿をあらわせ！」

「――ずいぶんと、口が悪くなったな」

　男の声は、桜花の真後ろ、ほんの数センチから聞こえたように思えた。

　その瞬間の桜花の行動は、プロの兵士も顔負けのものだった。

　敵の位置を把握した刹那、一秒も迷わず、振り向きもせずに、真後ろに向かって渾身の肘打ちを叩き込む！

　肘の先が肉にめり込む感触！　――決まった！

　「飛燕斬ッ！」

　身をひるがえしざま、容赦なく光刃で斬りつける！

「だが、変わらず花のようにみずみずしく……」

　桜花は、目を見開いた。

　笑みを含んだことばとともに、背後から腕が伸びてきたのだ。

　それは一瞬で桜花の首に巻きつき、呼吸を奪うほどの強さでぎりぎりと絞めあげてきた。

「そして、研ぎ澄まされた刃のように美しい」

（やべ……！）
　
　正体不明の男のたわごとなど、桜花は聞いていなかった。

　目の前が急速に暗くなる。

　このままでは、数秒ともたずに意識を失う。

　集中どころではなかった。

　必死に身をよじったが、首に巻きついた腕は、まるで鋼鉄の万力のようにびくともしない。

（くそったれ！）
　
　空しくもがきながら、桜花がついに暗闇の淵に沈もうとした、そのとき――
　
　出し抜けに、耳元で濁った呻き声があがった。

　知らない声。

　今にも泣き出しそうな、男の声。

「い、嫌だぁ……っ！　私は――」

　その瞬間、首を絞めつけていた腕の力が緩んだ。
　
　理由はわからなかった。

　だがそんなことはどうでもよかった。
　
　ただ、生存本能と戦士の反射が身体を動かす。

　思い切り息を吸い込みながら男の腕をひっつかみ、ぐるりと返して関節を極め――

「どぉおおおおおりゃあッ！」　

　掛け声一発、背負い投げをかける！

　男の身体が、見事に宙を舞った。

　激しい音を立て、背中から廊下に叩きつけられる。

「飛え……っ！？」

　今しも必殺の一撃を繰り出そうと振り上げた桜花の手が、ぴたりと止まった。

（……こいつが？）　
　
　そいつは――

　若い、男だった。

　桜花と同じくらいか、ほんの少し年上にしか見えなかった。

　いや、違う。

　こいつは、人間ではない。

　見た目の姿も、年齢もあてにはならない。

「ア……ウウ……」

　床に倒れ、短く整えられた黒髪をかきむしるようにして苦しんでいる。

　その手も、顔も、象牙のように白い。

　全身を覆う、鴉のように真っ黒なコートと好対照だ。

　誰だ、こいつは？

　そして、突然のこの苦しみようは一体？

　あの肘打ちをまともに食らってすら、平然としていた奴が――

「おい！」

　油断なく身構えたまま、桜花は鋭い口調で誰何した。

　相手が少しでもおかしな動きを見せれば、即座に光刃を突き立てるつもりだ。

「何モンだ、てめーは！？　どうしてあたしを襲った！？
　……答えろ！　片脚ずつ、順にぶった斬られてーのか！？」

　怒鳴り声に反応したのか、男のまぶたがひくつき、ゆっくりと開く。

　不安定に揺らぐ眼差しが宙をさまよい――

　そして桜花の顔をとらえた瞬間、その目が、大きく見開かれた。

「し……詩乃さん……！？」

「はぁ？　詩乃――ってッ！？」

　ものすごい速度で接近するエンジン音と甲高いタイヤの擦過音とを認識した瞬間、桜花は反射的に男の襟首を引っつかみ、渾身の力でその場から跳び退いた。

　同時、ものすごい音を立て、玄関の扉が内向きに吹っ飛ぶ。

　倒れた扉をばりばりと轢き潰しながら上がり框に乗り上げてきたのは、見慣れたジープのボンネット――

「ぬっおぉおおお！　桜花ァァァ！！！」

　次の瞬間、運転席から俊一郎が、そして、助手席から巨大な山猫が躍り出た。

　音也が稲妻のように黒コートの男に跳びかかり、肩口に喰らいついて床に引き倒す。

　時を移さず駆け寄った俊一郎が、阿修羅の形相で右腕を振りかぶった。

「こンの、クソ吸血鬼がぁ！　娘に何をしたあぁぁっ！？」

（き、吸血鬼――！？）

　はっと我に帰ると同時、男の弱々しい苦鳴が耳に届いた。

「喰らえ！　妖・滅・砲オオオオォ！」

「――やめろおっ！」

　ずぅん、と重い物音。

　築百年の深山家が、大きく揺れた。

　　　　　　　　　　　＊　　

　――THU　00:45

「おい、オヤジ……」

　癖のように腕時計を確かめておいて、桜花は顔をしかめた。

「やっちまったんじゃねーか、コレ？」

「い、いやあー、そんなコトないって！　あ、ほらほらっ。息しとる息しとる！」

「風前の灯、って感じだけどな……」
　
　ぴくりとも動かない男の口元に手をかざして言ってくる俊一郎を横目に、半眼で答える。
　
　場所は、いまだ廊下だ。

　あのあと、怒り狂ったバッファローのごとき俊一郎を止めるのは実に大変だった。

　とっさに身を挺して立ちはだかり、光刃でばっさりという事態だけはどうにか回避したものの、ヘビー級王者並みのパンチ十数発を食い止めることまでは、さすがにできなかった。

「しっかし、よりにもよって吸血鬼を、このトンガリ山にかくまうとは……」

　俊一郎から受けた説明を思い返し、桜花は、複雑な顔で呟く。

　吸血鬼。

　ヨーロッパ諸国、次いでアメリカには多く分布していると聞いたことがあったが、古きモノたちがそれぞれの縄張りを頑強に守るこの日本に存在しているとは思わなかった。

　しかも、こいつは、日本生まれではない。
　つややかな黒髪をしてはいるが、よく見れば顔立ちは日本人のものよりもずっと彫りが深く、桜花は、美術の資料集に載っている彫刻を漠然と連想した。

　この異国生まれの吸血鬼を深山の女当主がかくまったことで、当時、周囲の魔物たちにどれほどの緊張が走ったか、想像に難くはない。

　現に今も、音也は全身の毛を逆立て、ぐるぐると威嚇の唸りを上げ続けている。

「ばあちゃん……どうしてまた、そんな酔狂な真似を……？」

「それが、俺も、詳しい事情はよく知らんのだ。チラッと話に聞いたことがあるくらいでな」

　ぼりぼりと頭をかいて、俊一郎。

「こいつは昔――つまり、おまえのばあちゃんが若いころ、うちに居候してたんだが、そのうち、裏山の洞窟にこもって、それっきり出てこなくなったらしい。俺も直接見るのは初めてだし、名前も知らん」

「それって……」

　頭痛をこらえるように、桜花。

「要するに……今の今まで何十年も、うちの裏山に吸血鬼が埋まってたってことか……」

「まあ、そうなるな」

「バカヤロー！　そんなとんでもねー話、どうしてもっと早くあたしに教えてくれなかったんだよっ！？　いきなり出やがるから、めちゃくちゃ焦ったじゃねーか！」

「いやあー、何十年も経ってるし、たぶん、もう腐ってるんじゃないかと思ってなハハハハハ……」

　と、ここで娘の冷たい視線に気付き、

「……完全に、忘れてました。すみません」

「そんなことだろうと思ったよ……」

　深々と頭を下げた父に、げんなりと、桜花。

（なるほど、こいつは、ばあちゃんの知り合いか。それで、あたしをばあちゃんと見間違えたんだな……。
　いや、それにしても、まさか本物の吸血鬼と関わることになるとは……。
　やっぱ、ニンニクで逃げ出したり、十字架で滅んだりするんだろーか？）
　
　吸血鬼についての桜花の知識は、その程度のものであった。

　今のところ、はっきりわかったことといえば、異様に動きが素早く、力が強いということ。

　そして、凄まじい治癒能力を持っているということだ。

　音也に噛み付かれた肩の傷が、もうほとんど跡形もない。

　さらに言えば、驚いたことに、この姿は《変化》ではなかった。

　――目で見た通りの姿。

　外見においては、ほとんど人間と変わりがないということだ。

「俊一郎殿！」

「うお！？」

　不意に、音也がくるりととんぼを切って人間の姿に変わった。

　突然の大声に驚いた桜花には構わず、彼は、今にも掴みかからんばかりの勢いで俊一郎に迫った。

「どうか、今すぐに、この鬼を滅ぼして下さいませ！　
　この者からは、邪悪なにおいがいたします。
　生かせば必ず、深山の家に災いをもたらすことでございましょう！」

「災い……だと？」

「できるなら、この牙で喉首を食い破ってやりたいところ――」

　きりりと犬歯を噛みしめ、音也は言い募る。

「ですが、かつて伯父貴――九郎次と、詩乃殿とが交わした約定のため、山猫の一族は、この者に手を出すことができぬのです」

「……さっき、ちょっと齧ってなかったか？」

「う……。それは、つい」

　静かにツッコミを入れた桜花を、ちらり、と見て、

「ともあれ、この者の生殺与奪の権限は一切、深山の一族に預けられております。
　それゆえにこそ、伏してお願い申し上げます。
　この鬼を、今、この場で滅ぼして下さいませ！」

「……殺すのか？」

　そんな問いが、思わず桜花の口をついた。

　その口調は自分でも驚くほどに頼りなげで、弱々しかった。

　俊一郎が、驚いたように見返してくる。

「な、何だよ」
　
　目を逸らし、ふと、自分でも疑問に思う。

（どうして、あたしはさっき、オヤジを止めたんだ？　今も……どうして？）

　なまじ姿が人間に近いため、情が湧いてしまったのだろうか？
　それとも――

（くそっ。なーんか、ムカつくっ）

　力なく廊下に横たわった吸血鬼は、驚くほどに、美しかった。

　顔立ちそのものは男らしいのだが、白い額に乱れた前髪が落ちかかった様や、かすかにひそめられた眉、わずかに開いた唇に、身震いを起こさせるほどの色気がある。

（冗談じゃねーよ！　これじゃ、あたしがただの面食いみたいじゃないか。強さをもって身上とする、このあたしともあろうものが！）

　そうだ、あたしは、深山の女。

　相手がちょっときれいな顔をしていたからといって、魔物に止めを刺すのをためらったりはしない。

　ただ、あることが、心に引っかかったのだ。

　桜花は、そっと自分の首に触れた。

　背後から首を絞められ、声だけが聞こえてきた、あのとき――

　桜花は、冷酷で残忍な男の姿を想像していた。

　だが、こいつが『詩乃さん』と彼女を呼んだ、あのとき。

　その表情には、残忍さなどかけらもなかった。

　彼は大きく目を見開き、すがるように桜花を見つめていた。

　まるで、よるべない子どものように――

「おっ！　起きるぞ」

　難しい顔で宙をにらんでいた桜花は、俊一郎のことばに、慌てて視線を戻した。

　吸血鬼の男は、薄く目を開け、ぼんやりと天井を見上げていた。

　自分の身に何が起きたのか、よく思い出せない様子だ。

　――まあ、あまり思い出さないほうがよかろう。

「おいコラ、おまえっ！」

　傍らに膝をつき、乱暴に声をかけると、男の視線がゆっくりと桜花のほうを向いた。

　桜花は、ぎくりとした。

「あ……あ」

　視線が合った瞬間、男の顔に、ゆっくりと笑みが広がったからだ。

　信じられないほど嬉しそうな微笑が。

「夢じゃない……」

　音也が、きっとした表情で前に出ようとし、俊一郎に肩を押さえられる。

　ついさっき自分の首を絞めた、その手が伸びてきて、そっと指をつかんでも、桜花は動くことができなかった。

「夢じゃ、ないんですね？　こうして、また、あなたに会えるなんて……。
　詩乃さん、わたしは、眠りながらいつでもあなたのことを考えていたんですよ……」

「――おい」

　俊一郎がいきなり横手からずいと身を乗り出し、口をはさんだ。

「おまえ。名前は？」

「バシレイオス」

　まだ意識が定かでないのだろう。ぼんやりとした口調で答えてから――

　その瞳に、はっ、と正気の光がともる。

　途端に、彼は跳ね起き、ざざっと壁まで後ずさった。

「だ、誰ですっ、あなたがたは――！？」

「誰です、だぁ！？　人の家に断りもなく上がりこんでおいて誰ですたぁ、ふてえ野郎だ。
　俺は、深山俊一郎！　深山家の現当主。
　こっちは、深山桜花。俺の娘だ！」

「あー……で、こいつは、山猫の音也」

　びしびしと言い放った俊一郎の後から、申し訳のように付け足す桜花。

「オウ……カ？　娘？」

　状況が把握できていない様子の吸血鬼――バシレイオスを見る俊一郎の目に、かすかな哀れみが混じった。

「おまえは、何十年も眠ってたんだ。おまえが言ってる深山詩乃は、俺の母親だ。
　……おふくろは、五年前に、死んだよ」

　それを告げられたとき――

　俊一郎を見返すバシレイオスの表情は、微動だにしなかった。

（あれ……驚かないのか）

　最前の感動ぶりを見ただけに、桜花は、肩すかしを食わされたような、妙な気分になった。

　同時に、少しだけ腹が立つ。

　尊敬していた祖母の死を、軽く扱われたように思えて。

「……嘘だ」

「なに？」

「嘘ですよ……
　詩乃さんが……亡くなった？　そんなこと……」

　そこまで呟いて、バシレイオスは、急に口をつぐんだ。

　まるで、自分が考えを声に出していることに、不意に気づいたというように。

　彼は、桜花を見た。

　そのとき初めて、桜花は、バシレイオスの虹彩が小説に語られるように赤いことに気づいた。

　その赤は、限りなく黒に近く、最初に見合ったときにはわからなかったのだ。

　――彼の目から、不意に一筋の涙が流れて、象牙色の頬に透明な線を描いた。

（な……何だよ！？）

　桜花は、思わず頬を引きつらせた。

　彼女が感じたのは、巨大な気まずさと、不快感だ。

　気まずさは、大人の男の泣き顔を目の当たりにするのが初めてだったからだ。

　そして不快感は、自分を――

　詩乃ではない自分を、否定されたような気がしたから。

「おい、桜花」

「ああ？　何だよ、オヤジっ」

「おまえが決めろ」

「何を！」

「こいつを、処分するかどうかだ」
　
　桜花と、そして音也が、はっとして同時に俊一郎を見返す。

「俺らが来るまでに、おまえとこいつとのあいだに何があったかは知らん。
　だから、おまえが決めろ」

「――桜花殿」

　音也が、桜花の手を取った。

いつもの韜晦した様子は微塵もない、真剣な表情だ。

「どうか、御決断を。この鬼を生かせば、将来、必ずや後悔することになりましょう」

「あたしは……」

　この首を絞めあげた、あのときの姿が、こいつの本性だろうか？

　それとも、大切な人の死に涙する今の姿が、本当のこいつなのだろうか？

　祖母は、なぜ、こいつをかくまったのか。

　吸血鬼。

　人の血を吸う鬼。

　もしも、こいつの性質が悪であり、それなのに、誤って生かしてしまったとしたら――？

「どうする、桜花」

「桜花殿！」

　三人の会話に、バシレイオスは、何ひとつ口をはさまなかった。

　彼は黙って壁に寄りかかったまま、抜け殻のような表情で、じっと一点を見上げていた。

「あたしは……」

　理由はわからない。

　ただ、それを見た瞬間、桜花の心は決まっていた。

　　　

第四章　　その身を偽るモノ

　ピピピ！　ピピピ！　ピピピ！

「あぁ……うっせぇ～……」

　――THU　13:10

　アラームを鳴り響かせる腕時計を睨みつけ、桜花は、机に突っ伏した姿勢からのろのろと起き上がった。

「うおっ……！？」

「み、深山が起きた！」

　昼休みである。

　近くの席で機嫌よくだべっていたクラスメイトたちが一斉にざわめき、そろそろと引いていった。

「こ、怖ぇ～。すげー顔……」

「シッ、静かにっ！　ヤツは、寝起きは特に機嫌がわりーんだ。
　そんなもん聞かれたら、ヘッドロックかけられるぞ……！」

「――かけるかぁああっ！」

「ぎゃああああ！？」

　思わず怒鳴った瞬間、椅子を引っくり返し、脱兎のごとく逃げ出してゆく男子たち。

「ふん、馬鹿どもめ……。ほわ……」

　大魔王のごとき唸り声を発しておいて、大あくびをしたとたん、

「おっはよー！　おーちゃん」

　いきなり視界にアップで飛び込んできたのは、美奈子の満面の笑顔だ。

「どう？　あたしの必殺技、１５分間睡眠！　すっごくスッキリしたでしょー？」

「いや……なんつーか……かえって、眠気が増したよーな気がすんだけど……」

「あれー、そう？」
　
　まったく悪びれない様子で、美奈子。

「まあ、睡眠って、いろいろ体質とかあるらしいからねー。そんなときにはハイ、これ！」

　言って差し出してくれたのは、学食の自販機でしか売っていないブラックの缶コーヒーだ。

　桜花が一眠りしているあいだに、わざわざ買ってきてくれたらしい。

「おおぉ……サンキュ……」

　呪いのような手つきで缶を受け取るこちらを見つめて、美奈子は眉をひそめた。

「おーちゃん、ホントに調子悪そー。なんかもう、ゾンビみたいだよ？　大丈夫ー？」

「大丈夫だ……単なる寝不足だから……」

　缶コーヒーの飲み口をふーふー吹きながら、桜花は呻いた。

「やっぱ、人間、寝ないとダメだな……昨日、マジで、一睡もしてねーから……」

　結局、オニデの課題は、朝のホームルーム前から授業中もぶっ続けで美奈子のものを写させてもらった。

　その甲斐あって、三限目の提出には何とか間に合ったが、徹夜明けの身体にはさすがにこたえ、今、こうして机に突っ伏す羽目になっている。

「な、なんか、今日は妙に弱り気味……？」

「でも、ああいうのも新鮮でイイよね！」

「弱った桜花たん萌え～。ハアハア」

「ついでに吐血しないかな、吐血……」

「――消え失せろ、てめーらっ！」

　窓から見え隠れする変態三人組の姿にこんかぎりの怒声を投げつけておいて、桜花は再び机に突っ伏した。

　いつもなら、ゴミ箱をぶん回して張り倒しているところだが、今は、さすがにアホの相手をするほどの余力はない。

『決めた。あたしは、こいつを生かす』――

　昨夜、そう宣言した桜花に対して、俊一郎は、バシレイオスの身柄をおまえに任せると言った。

　いわば、保護観察役といったところだ。

　引き受けた相手のことをこちらがほとんど知らないでは話にならないため、バシレイオス本人からあれこれと話を聞きだしているうちに、あっという間に時間は過ぎ、明け方近くになってしまった。

　言い伝えどおり、バシレイオスは、陽光に耐えられない身体だった。

　夜明け前になり、彼は今まで眠っていたという洞窟に帰っていったのだが、桜花のほうは、すっかり気が張ってしまって、結局、一睡もできなかったのである。

（ああ……勢いとはいえ、巨大な厄介ごとを背負いこんじまった……）

　――厄介、といえば、音也のことも気にかかった。

　彼は最後まで、バシレイオスを生かすことに反対した。

　だが、心を決めた桜花も一歩も引かず、しまいには口ゲンカ同然の口論になり、俊一郎が無理やり引き分けたのだ。

　――あんなことは初めてだった。

　別れ際、音也は何かを言おうと口を開きかけ、やめた。

　そして哀しげにこちらを見つめ、踵を返して立ち去っていった。

　その後ろ姿に、桜花もまた、何かを言おうとした。

　だが、何を言えばいいのかわからず、結局、そのまま別れたのだ。

　――あのとき、自分は、何を言おうとしていたのか。

　何を、言えばよかったのだろうか……。

「でも、ホントすごいよー！」
　
　美奈子の明るい大声が、夜の記憶をあっさりと吹き飛ばす。

「将来について、お父さんと一晩中語り明かすなんてさー。あたしたちの年じゃ、普通、ありえないじゃん？　熱すぎる！」

「まあ……な」

　曖昧に呻く。

　徹夜の本当の理由を明かすことは断じてできないため、適当な説明でごまかしたのだが、やはり、親友を欺くのは気分のいいものではなかった。

「さっすが、おーちゃん。男の中の男だね！」

「だから、誰が男だ……」

　後ろめたさと疲労とがあいまって、ツッコミにもいつものキレがない。

　桜花はそのまま、のっそりと立ち上がった。

「あれ？　どこ行くのー？」

「ん、トイレ。
　……あ、コーヒー、サンキュ。昨日、おごるって言ったのに、先におごられちゃってごめんな」

「いーよ、そんなの！　気にしないでー」

　もうすぐ、五限目の授業がはじまる。

　桜花は、コーヒーの空き缶を扉のわきのゴミ箱に放り込み、しびれの残る腕を振りながら女子トイレに向かった。

（ん……？）

　歩きながら、桜花はわずかに眉をひそめた。

　――鈴木優人が、廊下に立っている。

　ただ立っているだけならば、特に不審もないのだが――明らかに、こちらを見ているのだ。

（何なんだよ、あいつは……？　用があるなら、はっきり言えよな……）

　昨日の中庭の一件といい、気になる。

　だが、今は、敢えて真意を問いただす気力も湧かなかった。

　視線を合わせずに通り過ぎようとした、そのとき――

「……深山さん」

　いきなり聞こえた声に、桜花は、思わずぎくりとして足を止めた。　

　聞き違いではない。

　鈴木優人に、呼び止められたのだ。

「は？」

　反射的に振り返ると、優人は、斜め下に視線を外していた。

「あ、あの……」

　身体の両脇で固めた拳を、ためらうように何度か握りなおしてから、目を合わせないまま、ぼそぼそと口を開いてくる。

「今日の、放課後……話が、あるんだ。西館の裏に、来てもらえないかな……一人で」

「――へっ？」

　それ以外、何と言うこともできず、桜花は間の抜けた声をあげた。

「き、君のこと……すごく、知りたくて――」
　
　それで、西館の裏。

　しかも、一人で。

　――と、いうことは。

（こっ…………告白か！？
　まさか、このあたしに告白する気だってのか鈴木よッ！？）
　
　フェンス越しに勝駒の街並みを一望できる西館の裏は、勝駒高校の隠れたデート＆告白スポットだ。

　だが、まさか。

「ぼ、僕……あんまり、お、女の子と話したこととか、ないから、どう、言っていいか分かんないけど……」

「あー……」

　あまりにも突然の展開に戸惑い、ひたすら唸る。

　幼いころから「強い」「たくましい」「男らしい」と言われ続け、中学時代には、後輩の女子から本気のラブレターまでもらってしまった桜花にとって、こんなふうに普通の男子から普通に告白されるのは、初めての体験だった。

『現在、ラブを探し中の人は、近いうちに運命の出会いが訪れる可能性アリ！　新しい出会いだけじゃなく、トモダチから一気に進展するケースもあるので、改めてまわりに目を向けてみて』――

　それでは、これが『運命の出会い』だとでもいうのだろうか？　

　かっ、と頬に血が昇った。

「あ、あのさ！」

　突然、大声を出した桜花に、優人がびくりとする。

「いや……ほら、あの。……アレよ」

　それ以上どう言えばいいのかわからず、桜花は、無意味に片手を動かした。

「今日は、ちょっと……アレでさ。先約があるんだ！　えーっと、何の話？　今、ここでよかったら」

　勢いに任せてそこまで言ったところで、桜花は、ぴたりとことばを止めた。

　瞬間、ちらりと上目づかいにこちらを見た、優人の目――

　その、何ともいえない目と、視線がぶつかったからだ。

　そこにある感情は……怯え？

　いや、そうではない。

　恨み？　……それも違う。

　――警戒。

　あるいは、敵意か。　

　だが、それは、ほんの一瞬のことだった。

　優人は、すぐに元のように視線を外して、ポケットに手を突っ込んだ。

「あの、これ……」

　取り出したものを、桜花の手に押しつけてくる。

「おっ……いや、おい？　ちょっ……」

　床に落ちそうになったそれを桜花が慌てて拾いあげるあいだに、優人は、さっさと自分の教室に戻っていってしまった。
　
　首を傾げつつ、ノートの切れ端らしき紙切れを開く。

　そこにはたった一言、こうあった。

　　　　　銀の血

（……何だ、これ）

　意味不明だ。

　一瞬「ぎんのさら」と読み間違え、寿司屋の名前か何かかと思いそうになったが、明らかに点がついている。

（い、いったい、何が言いたいんだ……？　
　これは、アレか？　あたしのことか？　あたしが冷血だとか、そーゆー意味なのか！？
　それなら、堂々と口で言いやがれ、コラァッ！）

　廊下に立ち尽くしていると、チャイムが鳴った。

「うお！？」　

　思い出した。

　トイレに行かなくてはならない。

　　　　　　　＊　

　柱時計が、昼の十二時を打った。

「さあて……」
　
　山猫の九郎次は、体内の空気を全部しぼり出すような、長く深い溜め息をついた。

「それじゃあ、わしらも、わしらの決断をせにゃあならん」

「ああ！　深山の方々が、あれを始末して下さりさえすれば……」

「詩乃殿は既に亡くなられ、あれと深山家との縁は、もはやなきはずですのに……」
　
　口々に言ったのは、三日夜と時矢の兄弟だ。

　この薄暗い、しかし広大な広間に、今、彼らをはじめとした山猫の一族がほとんど顔を揃えていた。

　一族の存亡にも関わる重大な決議にあたり、他の地域に派遣されていた者たちも全て、夜に日をついで駆けつけたのだ。

　頭目である九郎次が、重々しく呟く。

「詩乃が亡うなったとはいえ、あの約定は、まだ生きておる……。我らがあの鬼に手を出すことはできにゃあ」

「しかし、あの鬼が稲盛山におることが、他の血吸い鬼どもに知れりゃあ……！」
　
　騒ぎ出したのは、三日夜や時矢よりも遥かに年かさと見える山猫たちだった。

「あのときも、隠し通すのに、えりゃあ難儀をしたものじゃ」

「あのときの者どもは、詩乃の機転でどうにか退けたが、今度の者どもは、そう一筋縄ではいくまいて……」

「何しろ、目と鼻の先まで来ておるんじゃ。気が付かずに済むはずがにゃあ」

「わしらはこれまで、知らぬ存ぜぬで押し通してきた。わしらがあれを庇うておったと思われたら……わしらと、血吸いどもとの戦にもなりかねんぞ！」

「――音也殿！」
　
　老猫のひとりが、九郎次の傍らに無言で控える若者の名を呼んだ。

「音也殿は、深山の一族と特に懇意にしておられたろう……。どうか今一度、説得を試みてもらいたい！」

「おお、音也殿ならば……」

「音也殿！」
　
　音也は深くうつむき、拳を固めていた。

　やがて、静かに上げたその顔に、深い苦悩がある。

「深山の方々の決意は固く……もはや、わたくしの力では、ひるがえすことはかなわぬかと存じます」

　おお……と失望の溜め息が広間をどよもすのを、手のひらで制し、

「されど、あの鬼を生かせば、深山の方々にも、そして我らにとっても、害となることは必定」
　
　音也は、決然とことばを続けた。

「かくなる上は……深山の方々の意思に反しても、早急にあれを除くが最上の道かと」

　満座がざわめいた。

「し、しかし……」

「深山との約定を違えるというのか？」
　
　九郎次は、思い詰めたような音也の若い顔に、白く濁った目を向けた。視力は薄れても、その眼差しの深さは衰えぬ。

「音也よ。何か策があるのかにゃあ？」

「深山との約定を違えは致しませぬ。それゆえに、わたくしどもが直接、あの鬼に手を下すは不可能……されど」
　
　ぎらりと、その目が光る。

「共食い、ならば」

「……なるほど」
　
　九郎次は、深くうなずいた。

「おみゃあの考えはわかった。確かに、この場合はそれが一番良かろう……。しかし、万に一つ、このことが深山の娘御に知れりゃあ……あの話、壊れるぞ」
　
　一瞬、揺れた琥珀の眼差しが、すぐに刃の強さで九郎次を見返す。

「無論、覚悟の上にございます」

「よかろう！」
　
　囁くようであった九郎次の声が、雷鳴のように轟いた。

「これで、山猫の一族の出方は決まった！　段取りは、音也、おみゃあに任せる。万事、ぬかりのう運ぶがええ」
　
　頭を下げる一同を見渡し、最後に、九郎次の視線は、再び音也の上に止まった。

　その目には確かに、哀れむような、痛ましげな光があった。

　　　　　　　＊

　薄紅と紫と青とが綾をなす、玄妙な色合いの空。

　残酷な太陽の目から身を隠すように、夕闇に紛れて獲物を狩る。
　
　古びた雑居ビルの隙間には、人工の明かりすらも届かない。
　
　手の中で、みゃあみゃあともがく温かい獣の身体……

　とくとくと途切れることなく指先に伝わってくる鼓動が、最後の抑制を突き崩した。

　薄汚れた毛並みにがっと牙を食い込ませ、すさまじい勢いで生き血をすする。

　頭蓋の内側で炎が爆発した。

　いくつもの幻が目の前をよぎる。

　こことは違う裏路地の光景――無数の猫たちの金色の目――一八九四年のアムステルダム――

　獲物と狩人の精神が入り混じり、過去も現在もメビウスの輪のようによじれた。

　ビルの裏口に残飯の皿を置いてくれる女性の姿。毛並みにそって頭や背を撫でる、優しい手の感触。
　
　輝かしい記憶に、暗黒の闇が襲いかかった。

　もっとも原始的な感情、死の恐怖が、すべてを食らいつくして飲み込んでゆく――

　彼は、獲物の身体を取り落とした。
　
　暗闇が弾け、目の前にはふたたび、薄汚れたビルの壁がそそり立っていた。

　地面に落ちた野良猫の身体は奇妙にひきつれ、ぴくりとも動かない。

「……う……」

　口元を血で汚したまま、彼はずるずると地面に座り込んだ。

「くうっ……」

『何を泣いているんだ？　バシレイオス』
　
　面白がっているように、声が言った。

『情けないじゃないか、ええ？　まったく惨めなものだ。誇り高きアリストファネの血統の純粋なる後継者、かつては王子とも呼ばれた男が、こんな薄汚い路地裏で野良猫の血をすするまでに落ちぶれるとはな……。だから、おまえは泣いているのだろう？』

「違う！」

　彼は喚き、ぎりぎりと牙が鳴るほどにきつく歯を食いしばった。

「私は……もう嫌なんだ！　こんな……」

『嫌だ？　何が、嫌だと？　こんなふうに他の生き物の命を奪うことが？　それとも、狩りのたびに獲物の記憶や感情に振り回されて、見苦しく泣くことがか？　
　愚か者が！　おまえの精神の脆弱さには、まったく苛々させられる。俺たちは呪われた夜の生き物、この血を受け継いだときから、命果てるまで他者の生命を喰らいながら存在し続けるのがさだめだ！　今さら何を惑い、ためらう？　ああ、それとも……』
　
　彼は激しくかぶりを振ったが、声は容赦なく続いた。

『こんな姿を、あの娘には知られたくないというのかな？　そうだ、詩乃によく似たあの娘――桜花とかいう名だったか。あの娘が今のおまえを見たら、何と言うだろう？』

「やめ……」

『悪魔、外道と罵るだろうか？　それとも、何も言わないかもしれんな。ああ、想像に難くはない。ことばもなく見つめる、嫌悪と軽蔑の眼差し――』

「やめろ……」

『人の血を、獣の血に代えたとて無駄だ。人間どもにとって俺たちは結局、忌むべき化け物にすぎない。あの詩乃との下らん約束のために、浅い味わいの獣の血などに甘んじるのはもうやめるといい……
　あの娘の味を試してみたくはないか？　きっと、極上の――』

「やめろ！　やめろっ！」

　耳をふさいで、彼は絶叫した。

「もう、これ以上、耐えられない――！　私の中から出ていけ！」　

「……出て行くのは、貴様だ」

　不意に冷ややかな声が聞こえ、バシレイオスは、はっとして立ち上がった。

　声の源は、闇に沈んだ路地の奥。

　そこから、スーツ姿の男がゆっくりと姿を現した。

　金の髪に、金の虹彩。

　若い――いや、若くなどない、男。

　古きモノ。

「あ……山猫の……」

「音也」

　そっけなく名乗った男の視線が、地面に転がった猫の死骸に向けられる。

　バシレイオスは慌ててそれを隠そうとしたが、完全に手遅れだった。

　金色の目に、怒りが燃え上がる。

　――だが、音也はそのことについては触れず、バシレイオスを睨みつけて言った。

「明日の夜明けまでに、この土地を出ていけ」

「え……」

「二度と、桜花殿に近付くな。再び会うことは許さん」

　口調には抑制が効いていたが、ことばの端々に、今すぐにでも飛び掛かって相手の喉笛を食いちぎりたいという激情を必死に押し殺している様子が透けていた。

「貴様からは、邪悪な……死のにおいがする。本来ならば始末してやりたいが、桜花殿のお心に免じて、見逃してやるのだ。それを有り難いと思い、早々に、この土地を立ち去れ！」

　脳裏に、けたたましい哄笑が響いた。

『見逃してやるだと！　これはいい！　この愚かな山猫は、俺たちに挑んで勝てるつもりでいるのだ。
　――さあ、たっぷりと遊んでやれ。生皮剥いで、臓腑を抉り、それでも今のような口が利けるかどうか試してやるがいい！』

「あ……あの……」

「明日の、夜明けまでだ」
　
　音也は、もう身をひるがえしていた。

「警告はしたぞ」

　それだけを言い残して、路地の奥の闇に溶けるように姿を消す。足音はしなかった。

『なぜ、殺さなかった？』

　からかうような声が響いた。

『あの少女に知られることを恐れたか？　彼女によく思われたいのか？　詩乃を失い、あの少女を代わりにしようとしているのか？』

「……黙れ……！」

　バシレイオスは軋るような声で呻いた。

「私は……おまえとは違う！　私は、もう、殺さないんだ！」

『だが、猫ならば殺す』

　くくく、と笑う声は、心底愉しんでいるようだった。

『あの、音也とかいう山猫の顔を見たか？　あれは、何か企んでいるぞ。さっさと始末したほうがいいんじゃないか？』

「嫌ですよ……」

『いいのか？　でなければ、あそこにいられなくなるかもしれないぞ……』

　――いられなくなる？

「そんなはずない……桜花さんは……私を置いてくださると」

『ああ、そうだ。だが、いつ、山猫に唆されておまえを放り出そうとするかわからんぞ。また、あの暮らしに戻るのか？　陽光に怯え、ハンターに怯え、そして追っ手に怯える流浪の暮らしに……』

「あ……」

　ゆっくりと毒を流し込まれるように、恐怖がバシレイオスの心にしみ込んでゆく。

『殺してしまえ、誰にも知られぬように、密かに……だが、じっくりと時間をかけてな』　

　どこにも、行くところがなかった。

　あの場所の他の、どこにも。
　
　そう、全ては、かつて犯した罪ゆえに――

　この地上のどこにも、彼を受け入れてくれる場所などないのだ。

「嫌だ……」

　数十年も前――そして昨日、出会った、たった二人の少女たちを除いては。

「彼女は、戻ってこいと言ってくれたんだ」

　かたく閉じたまぶたの隙間から涙が溢れて、地面に小さなピリオドをふたつ打った。

　　　　　　　　　＊　　

　――THU　20:48

「いーか、娘よ」

　ずん、と顔を大きくして、俊一郎は真面目な顔で言った。

「何かあったら、すぐに大声で父さんを呼ぶんだぞ。父さんは真下の部屋に、常に戦闘態勢で待機してるからな。それから……あ、そうだ！　できるだけ、奴の半径５メートル以内には近付かないようにッ！」

「……それじゃ、話せねーじゃねーか」

　しっしっ、と父親を追い払う手つきをして、桜花はがらりと自室の窓を開け放った。

　窓の外側は、腐りかけた木製のベランダだ。

　さらにその外は、暗闇と、遠い街の明かり。

　そして、頭上には、満天の星々。

「いよっ」

　桜花は器用に窓枠をのりこえると、ベランダのすみに立ててあった脚立をはしごの形に伸ばして、しっかりと屋根に立てかけた。

「……あー、もー！　何なんだよっ！？　いいから引っ込んでろって、うっとうしい！」

　窓の内側からじーっと凝視してくる俊一郎に向かって怒鳴る。

「な！　心配する父親に向かって、うっとうしいとは何事だゴラァ！？　そんなことを言うとなあー、父さんは心痛のあまり、おまえが登ってる最中にこっそり脚立を突ついたりしちゃうんだぞオラオラ」

「だっから、そーゆーコトを、すんなってんだよ！　ガキじゃあるまいし！」

「ぷーん！」

「ぷーん、って……オイ」

　タコのように頬をふくらませてどかどかと去っていく俊一郎の背中を見送り、がっくりと脱力したものの、桜花は再び気を取り直して脚立を登りはじめた。

　目線が、二階の屋根のふちを超える。

「おお……」

　何度見ても、そのたびに、色あせることのない感動が湧き上がる。

「今、あたしたちが見てるのと同じ星が、何十年前にも光ってたんだな。そうだろ、レイ？」

「ええ」

　ことばとともに差し出された白い手を、にっと笑って桜花は握った。

　屋根の上で待っていたバシレイオスが、桜花の身体を、羽根か何かのように軽々と引き上げる。

　――『レイ』というのは、昨日、桜花が考えたあだ名だった。『バシレイオス』では長くて呼びづらいため、短くしてみたのだ。

「サンキュ。……すっげえ腕力！　とても、二百二十歳のじいさんとは思えないよ」

「それはどうも」

　どう見ても二十歳前後にしか見えないバシレイオスは、桜花の憎まれ口に怒る様子もなく微笑んだ。

　こいつの顔、笑ってるときでも哀しそうなのはどうしてだろう、と桜花は思った。

　――やっぱり、ばあちゃんのことが忘れられないからなんだろうか……？

　吸血鬼の男と人間の少女は、瓦屋根のてっぺんに並んで腰を下ろした。

「桜花さんは、よく、ここに？」

「ああ。あれこれゴタついたときには、よく来るよ。こうやって夜空を見てると、何つうか……あれこれ小さいこと考えてるのがバカらしくなって、気が楽になるんだ」

「どうもすみません、ゴタゴタしまして……」

「いや、別に、そーゆー意味じゃないんだけどな」

　互いに空を見つめたままの会話が、そこで途切れた。

　桜花は、夜風に吹かれている裸足の足指を開いたり閉じたりしながら、妙な居心地の悪さを味わっていた。

　下で話し合えば、俊一郎があれこれと口を出してくるだろう。

　二人きりになれば、聞きにくいことも聞けると思ったのだが。

（くそっ。あたしは、何をたずねるつもりなんだった……？）

　いざ二人きりになってみると、かえって何もことばが浮かばなくなった。

　横目でちらりとうかがうと、バシレイオスは、魂を奪われたようにぼんやりと星々の輝きに見入っていた。

　それとも、その目に映っているのは星ではなく、遠い日々の幻だろうか。

　彼の唇が小さく動き、何事かを呟いた。

「何？」

「――すみません」

　今度は、はっきりと言って、バシレイオスはまっすぐに桜花を見た。

「何が？」

「昨日、私が、あなたにしたことに対してです。渇きのあまり、自制を失ってしまった。決して人間は襲わないと、詩乃さんに約束したのに……」

「詫びなんか、いらねーよ。おまえは、自分で踏みとどまったんだ。ばあちゃんも、きっと許してくれるだろ」

　なぜだろう。

　彼が、詩乃という名を口にするたびに、心を小さなトゲで引っかかれるような感じがする。

「あのさ。おまえ」

　桜花は、乾いたくちびるを舐めた。長い黒髪が旗のように風に流れ、背中を打つ。

「ちょっと思ったんだけど……あのさ。レイって、もしかして……ばあちゃんのこと」
　
　バシレイオスははっと身じろぎして桜花を見つめ、それから、慌てて視線を逸らした。
　
　桜花は、心臓をぐさりと刺されたような気分になった。

（やっぱ……そうか。そうだよな。最初から、わかってたんだ……）

　そうだ。とっくに、わかっていたことじゃないか。それなのに、なぜ……何に対して、衝撃を受けることがあるだろう？

　桜花は無理やりに、波立つ心を鎮めた。

「かなり、尊敬してるみたいだけど。いくら、そのばあちゃんとの約束でも、人間の血を飲まなくて身体がもつのか？　……いや、断じて、勧めてるわけじゃないけどな」

　少なくとも口調は、自分で満足できる程度には平静なものだった。

「ええ。あの――獣の血でも、生きることはできますから」

「獣の血？」

　繰り返した桜花に、バシレイオスが、ぎくりとした表情になる。

　桜花は、真剣な顔つきだ。

「じゃあ――たとえば、吸血犬、とかってやつもできちゃうわけか？」

「……はい？」

「だって、吸血鬼って、血を吸った相手を仲間にしちゃうんだろ？　てことは、吸血犬とか、吸血猫とかがそこらじゅうに……」

「あ、ああ！　いえ」

　あからさまに安堵の色を浮かべて、バシレイオスは笑った。

「吸血鬼に血を吸われると吸血鬼になる、というのは、単なる迷信ですよ。
　血を吸うたびに殖えるとしたら、すぐに世界中が吸血鬼だらけになってしまうでしょう？」

「そういや、そうだな……。じゃあ、吸血鬼って、どうやって殖えるの？」

　勢いで言ってから、もしかしてかなりきわどい質問をしてしまったか、と焦る。
　だが、バシレイオスはあっさりと答えた。

「血を奪うだけでなく、与えればいいのです。相手の血管に己の血を注ぎ、血統の力を分け与えるのですよ」

「それって……要するに、吸血鬼ってのは、血液感染するってことか？」

「何だか疫病みたいなんですけど……まあ、そうですね。
　でも、私たちが血を与えた者が、必ず吸血鬼になるとは限りません。古く強力な血統であるほど、その血を受け入れることができる人間は少ない。
　劇薬のようなものですから、相手がその力に耐えることができねば、死に至ります。私が《母》から血を受け継いだときも……あれは、ひどかった。死ぬかと思いましたね」

「それじゃ……」

　その瞬間に少女が見せた、この上なく嬉しそうな表情に、バシレイオスは驚いた。

「おまえも、元はあたしらと同じ、人間だったんだな！」

「にんげん……」

　耳慣れたそのことばが、ひどく懐かしく響いた。

　遠い昔、自分が、まだそう呼ばれる存在だった時代があった。
　輝く陽射しを浴び、明るい草原を歩き、夜の世界も、そこに生きるモノたちのことも知らずにいたあの頃――
　
　そうだ、にんげん、だった。

　今は、もう違う。
　
　耳の奥で聞こえる忍び笑いを、バシレイオスはつとめて無視しようとした。

「あの、桜花さん。わたしからも、ひとつ訊いていいですか？」

「おう」

「あなたは、なぜ、私を生かそうと思ったのですか？」

　桜花は、思わず相手をまじまじと見返した。

「な、何だよ。改まって……」

　バシレイオスは、真剣な顔つきだ。

　本人にはそんなつもりはないのだろうが、どこか、答えをきかずには引き下がらないといった気迫があった。
　自然、桜花の表情も固くなる。

「まあ……たぶん……おまえが、心底悪い奴には見えなかったから、かな」

「けれど、私は――」

「あのとき、おまえはあたしを殺せた」

　それは確かだ。
　最後の瞬間に彼の腕が緩まなければ、自分は、確実に意識を失っていた。

　からからに干からびるまで吸い尽くされても、そのことに気付くチャンスすらなかっただろう。

「でも、おまえは、そうしなかっただろ。レイが本当に悪人だったら、あたしは今、ここに座っちゃいないよ。
　……あ！　それより」

　それ以上追求されないうちに、桜花は、自分から疑問を口にすることで話題を変えようとした。

「あたしのほうにも、訊きたいことがいろいろあるんだよ。
　レイ、出身はギリシャだって言ってたよな？　それなのに、なんで、わざわざ日本まで来ようなんて思ったんだ？」

　その瞬間、バシレイオスの頬がかすかにこわばった。

「……追われて、いたんですよ」

「追われて？　誰に？」

　一瞬の沈黙。

　だが、それが不自然な間に変わる前に、彼は答えた。

「私は、吸血鬼ですから。ハンターの方たちに、命を狙われるんです。
　大陸のほうは、特にハンターの数が多いので、危険なんですよ。何しろ、あちらは吸血鬼の本場ですからね」

「ほ、本場」

　イヤな本場もあったものだ。

「日本は、昔からその土地に住みついておられる方々の勢力が非常に強いので、私たちのような存在は多くありません。だから、ハンターも段違いに少ないんです」

「なるほどな……。それで、日本に避難してきたってわけか」

　納得して、深々とうなずく。

「いや、実は、レイの身柄をこれからどうするかって、ずっと考えてたんだよ。
　でも、今の話を聞くと、故郷に帰すって選択肢は消えるよな……」
　
　星を見上げてぶつぶつと呟くふりをしながら、桜花は、なぜかほっとしたような気分を味わっていた。

「まあ、とりあえずは今までどおり、その洞窟ってやつに住み着いといてもらおうか。人間に悪ささえしなきゃ、あたしらは別にかまわんし。……あー、そうだ。やっぱ、九郎次の御大にも、直接断りを入れとかなきゃ、マズいよなぁ……」
　
　その場合は、やはり、身元引受人たる自分が出向くべきであろうか。

　――九郎次の御大は苦手だが、この際、そんなことは言ってはいられない。

　きちんと仁義を通しておかなければ、この先、信用問題にもなり得る。

「桜花さん」

　深くうつむき、囁くように言ったバシレイオスの表情は、桜花には見えなかった。

「もしも、私が……」

　彼の声は、いっそうくぐもって、ほとんど聞き取れないほどに低くなった。

「私が、ひどい嘘つきで、あなたや詩乃さんを騙して……本当は、残虐な化け物だったとわかったら……そのとき、あなたは、どうしますか？」

　桜花は、もう少しで彼の顔をのぞきこむところだった。

『変わらず花のようにみずみずしく、そして、研ぎ澄まされた刃のように美しい――』

　昨夜、そう囁いた彼の声は、笑っていた。

　残虐な化け物……？

　そうかもしれない。

　自分は、しおらしい態度に騙されているだけなのではないか？　昨日の夜、彼はわざと桜花の動揺を誘い、その怯えを愉しんでいたのではなかったか？

（でも……こいつは、自分から手を止めた。さっきも、すすんで詫びを入れた。今だって、あたしに何もしないじゃないか……）

　どうしてだろう、と桜花は思った。

　ほんの二十時間ほど前に会ったばかりのこいつを、あたしはなぜ、こんなにも、信じたがっている――？

　「さあね」

　無数のきらめきに手をかざし、桜花は、にいっと笑った。

「たぶん……つーか絶対、ぶん殴るな！　ボッコボコに。叩きのめして袋に詰めて、埋めて、上からお湯かけてやる」

　バシレイオスの顔に、泣きそうな微笑が広がった。

「ありがとう……」

「って、冗談だよ、冗談！　なんで、今ので礼を言うんだよ？　変な奴っ！」

　その笑顔に見惚れてしまいそうで、桜花は無理に視線を逸らし、空を見上げた。
　銀砂のような星々が、輝いている。

「……あ」

　ふと思い出した。

「実はさ。今日、学校で、同じ学年の奴に告られちゃってさ……」

「こくられる？」

「こっ……告白される、ってことだよ！　んなこと、いちいち説明――」

「そうなんですか？」

　バシレイオスは一瞬驚いたようだったが、すぐに、笑顔を浮かべた。

「それは、よかったですね！」

　屈託のない笑顔に、桜花は、二の句が継げなくなった。

　また、胸の奥が痛んだ。

「それで、桜花さんは、何と返事を？」

「返事は、まだ、してねーんだ……。ＯＫ、するべきかな？」

　桜花にしてみれば、苦し紛れに、勢いで放った質問だった。

　だが、バシレイオスは、不意に真顔になった。

「……あなたに、その方を想う気持ちが、少しでもあるのなら」

　桜花が思わず息を呑むほどの、それは、真剣な表情だった。

「絶対に、申し込みを受けるべきです。ためらってはいけない」

「そ……そう？」

「そうですよ」

　彼は微笑んだ。

　桜花には、その顔がまるで泣いているように見えた。

「愛は、失う哀しみよりも……それに手を伸ばさなかったことへの後悔のほうが、ずっと辛く、重いものですから」

　ああ、おまえは今、ばあちゃんのことを考えているんだ。

　不意に、喉元に熱いものがこみ上げて、つんと鼻先が痛くなった。

　――何だ。なんであたし、泣きそうになってんだ。

　桜花はいきなり、うんと手足を伸ばし、屋根の上に寝転がった。

　大きくあくびをするふりをして、ぐいと目をこする。

　驚くバシレイオスに、笑いかけた。

「この体勢、なかなかいいぞ。おまえもやってみたら？」

「こ、こうですか？」

「そうそう。一度、転がり出したら止まらねえから気をつけろよ」

「……星が、きれいですね。夜空だけは、昔と、何も変わっていない……」

「うん……」

　吸血鬼の男と人間の少女は並んで横たわり、それきり無言で、じっと星空を見上げていた。

　その頃、真下の部屋では、

「おっそいなー、桜花の奴……見に行こっかなー……でも、勝手に登っていったら蹴られそうだしなー……。むううん！　揺れる父親心」
　
　腕組みをした俊一郎が悶々と歩き回っている。

　静かに更けてゆく、深山家の夜。

　その様を、はるか遠くから冷ややかに見つめる望遠レンズの存在があることを、その場の誰ひとりとして、無論、知るよしもなかった。

　　　

第５章　　襲来するモノ

　その部屋は、暗闇に閉ざされていた。

　真昼である。

　太陽は中天に明るく輝いているが、力強いその光もこの部屋の内部を侵すことはない。

　窓という窓のガラスは高性能の遮光フィルムでおおわれ、その上、分厚いカーテンが引かれている。

　偏執的なまでに光を排除したその部屋は、しかし、内装そのものはごく普通のビジネスホテルのものだった。

　バスルーム付きの個室であり、寝室にはデスクと椅子、キャビネット、それにベッドがひとつあるきりだ。

　並の人間ならば、この闇のなかでは、それらの輪郭を見分けることすら難しいだろう。

　だが、彼には造作もないことだった。

　暗闇のなかにひとり、彼はいる。

　そのとき、控えめなノックの音がきこえた。

「入れ」

　ドアが開き、スーツ姿の男が入ってきた。

　日本人ではない。西欧風の顔立ちだ。

　ダークスーツを着た、ごく普通のビジネスマン――

　だが、その肌の蒼白さが尋常ではなかった。

　まるで、死体の色だ。

「我が君」
　
　後ろ手にドアを閉ざすと同時に、男はじゅうたんの上にひざまずいた。

「つい先ほど、協議が終了いたしました。
　この付近一帯の魔物の首領は、我々の狩りを承認いたしました。
　条件は四つ。狩りは隠密裏に行うこと。猫の眷属に害を及ぼさぬこと。ミヤマの一族に危害を加えぬこと。
　――そして、上の三つの履行を確認するため、山猫の一族から一名を狩りに伴うことです」

「条件だって」

　彼は、くすくすと笑った。

「たかが古びた猫のくせに生意気じゃないか？　このぼくに向かって、条件を突きつけてくるなんてね。
　――そしておまえは、その思い上がった申し出を受け入れたんだな？」

「はい、我が君」

　男は、ますます深く頭を垂れた。

「わたくしの判断が我が君の御心に沿うものでなければ、いかなる懲罰にも甘んじます」

「ふふ、いい子だね、プロメテウス。おまえのしたことに、ぼくは満足しているよ」

　彼は言った。

　もしもその姿が光のもとにさらされ、それを見る者があったとしたら、おそらくそのすべてが陶然としてため息をつくであろう。

　それほどに、美しい少年だった。

　幼さを残した顔立ちをやわらかに波打つ亜麻色の髪がとりまき、大きな目のふちに長い睫毛が微妙な影を落としている。

「いいよ、少しくらいの無礼は大目に見てやるさ。
　何しろ、あの猫チャンたちは、あいつの居所を教えてくれたんだから……。
　これで、ようやくここから動くことができる。夜が待ち遠しいよ。
　ちょうど、退屈すぎていらいらしてきたところだったんだ……」

　何人をも魅了せずにはおかない、天使の美貌――

　だが、今この瞬間に彼の姿を目にする人間があったとすれば、その者は、美への感動ではなく、おぞましさに戦慄することになるだろう。

　その少年の手足も、無邪気そのものの顔も、深紅の液体にべっとりと濡れそぼっている。

　室内には、濃厚な血臭が立ちこめていた。プロメテウスを酔わせ、よろめかせた香りだ。

「一番新しいオモチャも壊しちゃったし、ね……」
　
　ベッドの上は、血と臓物の海だった。
　
　原型を留めないほどに破壊された肉塊のなかから、醜悪なオブジェのように、パールピンクのマニキュアを塗った手が一本だけ、突き出している。

「おいで」

　少年は鷹揚なしぐさで、肩まで血に染まった手を突き出した。

　プロメテウスの両眼が期待に輝いた。

　彼はそろそろと主人のもとに寄り、臣下が王に対するようにその手をおしいただいて、恭しく舐めた。

「あいつらは、大人しく待機しているかい？」
　
　させるにまかせながら、少年は問いかけた。

「はい、我が君」

　赤く染まった唇をほっそりとした指から離し、男は従順な口調で答えた。

　だが、その声音には、どこか押し殺したような響きがある。

　少年は苦笑した。

「ご苦労だね、プロメテウス。人間ごときと行動を共にするのはおまえの本意じゃないだろうけど、その鬱憤は今夜の仕事で存分に晴らすといいよ。
　セネカたちはどうしている？」

「いつでもお召しに応じられます」
　
　少年は満足げにうなずき、立ち上がった。

「プロメテウス、この死体、始末しておいてよ。

ここの支配人は、人間にしては話のわかるやつだったけど、この有様を見たら、きっと引っくり返るだろうな……」
　
　闇にすむモノの存在を知る人間たちが、常にその敵に回るとは限らない。

　むしろ、その協力者、あるいは隷属者として、人の身の及ばない強大な力のおこぼれにあずかろうとすることのほうが多いのだ。

　破格の報酬と引き換えに、吸血鬼たちのために部屋を用意した、このホテルの経営者のように。

　軽やかにバスルームに向かいかけた少年の足が、不意にぴたりと止まった。

　華奢な肩が、小さく震えている。

「どうなさったのですか？」
　
　プロメテウスの問いかけに、少年は、なかなか答えなかった。

　不意に湧きあがった震えを抑えつけようとするかのように、きつく我が身を抱きしめている。

「我が君――？」

「……心配ないよ」
　
愛らしい唇がほころんで、小さな、しかし鋭すぎる牙がのぞいた。

「血が、騒ぐんだ。七十二年ものあいだ捜し求めた相手と、今夜、ようやく会えるんだから……」

　その瞬間の彼の瞳には、夢見るような表情があらわれていた。

　だが、彼が描く夢は、血と苦痛の饗宴だ。

　口元に浮かんだ微笑が示すのは、彼の見かけどおりの年齢の子どもならば持とうとしても持ちえないほどの、禍々しい悦び。

「ああ」

　見えない相手に手をさしのべ、少年は熱っぽく囁いた。

「今夜、きみのもとへ行くよ。バシレイオス――《銀の血の王子》」

　　　　　　　＊　　

「なっ……長い……」

　桜花は、うんざりして呟いた。

「長、すぎるっ」

　今は、勝駒高校からの帰り道。

　トンガリ山の山腹をぬって深山家へと至る九十九折の坂道を、桜花は自分の足で歩いて登っていた。

　もちろん、朝は歩いて下山したわけだ。

　バイクに乗れれば楽なのだが、勝駒高校はバイク通学禁止だった。

　それに俊一郎の言によれば、このきつい坂上りは基礎体力向上のための訓練も兼ねているのである。

「とか、言って、オヤジは、車で上り下りしてやがんだから……まっ、たく、ムカつくぜっ！」
　
　唸るように言いながら、勢いをつけて大きな段差を乗りこえる。

　どうも先ほどから文句ばかりだが、別に桜花は、毎日の上り下りのたびにぶつぶつ言っているわけではない。

　今日の愚痴は、疲労感を打ち消すための景気づけのようなものだ。
　
　――要するに、またもや寝不足なのである。

（あー……昨日こそは寝ようと思ったのに、また、つい、あいつと話し込んじまった……）
　
　いつもよりもはるかに重い足取りで坂をのぼりながら、桜花は自嘲的にひとりごちた。
　
　星々がめぐる下で、交わした会話はさまざまだった。

　内容は、他愛もないことだ。

　吸血鬼の生態に関する事柄や、桜花の学校のこと。

　２００年前の出来事。

　パソコンや携帯について。

　星座について。趣味について――

（このままじゃ、早晩、ぶっ倒れるよな……。仕事が入っても、まともに動けやしない。
　バカか、あたしは。いったい何をやってんだ？）
　
　話しながら、何度もそう思うのだ。

　だが、やめることができない。

　できるだけ長く、話していたいと思う――

（どうしてだ……あいつは……ばあちゃんのことが好きなのに）

　今夜もまた、会う約束をしてしまった。
　
　だが、さすがにこれ以上、睡眠時間が２時間を切るのはまずい。

　だから、今夜は、午前０時に会おうという約束をした。

　話し出すと長丁場になることを計算して、会う前に、あらかじめ睡眠をとっておこうという作戦だ。

　――FRI　17:24

（今日こそは、絶対に６時間は寝ねーと……）
　
　固く決心しつつ、ようやく我が家にたどり着く。

　飛び石を踏み踏み、勝手口――玄関はジープの突入で派手にぶっ壊れたため、現在は土嚢とトタンとブルーシートで封鎖中だ――に向かっていた桜花だが――

　不意に、その足がぴたりと止まった。
　
　周囲に広がっているのは、見慣れた風景。
　
　だが、強烈な違和感があった。

　巧妙に気配を殺してはいたが、バシレイオスのときとは比較にならぬほどはっきりと感じ取れる。

　速やかに視界が切り替わり、周辺を、レーダーのごとく探知して――

「……飛燕斬ッ！」

「！」
　
　桜花が右手を振るって光刃を放ったのと、間近の築山のなかから、ナイフを振りかざした人影が飛び出してきたのが同時だった。

　ふたつの銀光が、空中で交錯する！

　――パキィン！　と、澄んだ音が上がった。

（弾かれた！？）

　桜花は、目を見開いた。

　手加減をする余裕はなかった。急所を狙い、必殺を期した一撃だったのだ。

　だが、人影は手にしたナイフを空中で振るい、その一撃を跳ねのけたのである――

　音もなく地面に降り立った人影は、そのまままっすぐに突進してきた。

　ずどんっ！　と打ちこまれた拳を、とっさに掲げた腕で防ぐ。

「くぁっ！？」
　
　骨にひびく衝撃に、思わず苦鳴が漏れた。

　瞬間、身体の奥がカッと熱くなる。

　痛みが怒りに火をつけ、獰猛な戦闘衝動が身体の重さを忘れさせた。

（ンのヤロォッ！）
　
　濃茶のスカートが鮮やかにひるがえった。

　長い足が跳ね上がり、凄まじい上段回し蹴りが敵の側頭部に叩きつけられる。

　鈍い音がした。

　渾身の蹴りは、敵のこめかみにめり込む直前、あっさりと受け止められていた。

　左腕一本で。

「動くな」

　それをなしとげた男は、顔色ひとつ変えずに言った。

　同時、桜花の眉間に、冷たく黒いものが押しつけられる。

　――銃だ。

「……すっ……」

　自分が銃を突きつけられている、という事態よりも、今、自分の目の前にある顔が、彼女には信じられなかった。

「鈴……木！？」

「残念だよ」
　
　それは、鈴木優人だったのだ。
　
　だが、桜花が知っていた鈴木優人とは、まるで別人だ。

　ナイフ――それは、刀身に奇妙な紋様を刻んだ短剣だった――を握った左手で桜花の蹴り足を軽く押しのけ、まっすぐにこちらを見ている。

　髪一筋ほどにも揺るがないその眼差しは、こちらがおかしな動きをすれば、即座にそれを察知するだろう。

　おどおどとして見えた表情は引き締まり、声音すら、鋼の硬さを備えていた。

「な、何がだよ？　残念って……」
　
　桜花は、気圧された。

　状況が理解できない。

「あ……あのよ、鈴木？　何つうか……落ち着け」
　
　優人が手にしている銃が本物なのか、それとも精巧なモデルガンなのか、見ただけでは判別できなかった。

　だが、短剣は間違いなく本物――

　それも、普通の品ではない。

　感じで分かる。

　特別な術を施された、一級品だ。

「何だ……？　何なんだ？　おまえ……」

「とぼけるな」
　
　優人は、にべもなく言った。

「このあたり一帯の魔物どもに広いネットワークを持つ、深山一族。
　その末裔である深山桜花、そして深山俊一郎……」
　
　告げる眼差しが、きっと険しさを増す。

「まさかとは思ったが、本当に、あんたたちが吸血鬼をかくまっていたとはな」

「……何だと？」

「ごまかそうとしても無駄だ。昨夜、おまえが《銀の血の王子》と接触しているところを、オレはこの目で見てるんだからな」

「銀の血の、王子……？」

　それは誰のことだ。まさか――

　いや。それ以前に、なぜ優人がそんなことを言うのだ。

　見た、とは、いったいどういうことだ？

「まだわからないのか？」

　いらいらとした口調で、優人は吐き捨てた。

「オレは《ハンター》だ」
　
　この瞬間、桜花は、表情をいっさい変えなかった。

　意図してのことではなかった。

　衝撃に、表情が追いつかなかったのだ。

「オレは、ずっと《銀の血の王子》の行方を追い続けてきたんだ。
　奴が日本にいるらしいって噂は、半年ほど前から一部で流れてた。
　ほとんどのハンターは、いまだにその話を信じちゃいない。だが、オレはその噂に賭けてみることにしたんだ。
　ダメモトで探っていくうちに、偶然、ヤツの足取りの情報をつかんだ。
　それを追って、この街、そして深山の名前にたどり着いた……」

　よどみなく、力強い口調。

　これが、本当にあの男だろうか？　拳を固めてうつむき、目を逸らしながら必死に話そうとしていた、あの――

「オレたちハンターは、魔物を狩り取るのが仕事だ。だが、あんたたち深山一族は、代々、ある種の魔物どもとは盟約を結んできたと聞いた。
　あんたたちがオレの仕事にとって助けになるか障害になるかを見極めるために、オレは、あんたに近付いたんだ。
　《銀の血》のメモをわたしたのも、あんたの反応を見るためさ。
　だが、あれだけじゃ、どうもよくわからなくてな。自分の目で確かめることにした。双眼鏡で、この家を見張っていたんだ。
　――そしたら、ドンピシャだ」

「……なるほど、な」
　
　すべてが明かされたとき、桜花は、ゆっくりと声に出して、そう言った。

「そういうこと……だったのかよ……」

　何もかもが、仕組まれたことだったのだ。

　優人が勝駒高校にやってきたことそのものも、内向的な仮面も。

　あの、告白めいた発言も――

　あらゆる事柄が、目的を遂げるための手段にすぎなかったというわけだ。

　桜花自身も、彼にとっては、目的に至るための通過地点にすぎない。

　彼の目的とは、銀の血の王子――

　バシレイオスを、滅ぼすこと。

　今にも薄膜を突き破ろうとするエイリアンのように、桜花の心の奥底で、ざわり、と何かがうごめいた。

「……ノゾキは、犯罪だぞ？　鈴木優人」

「吸血鬼をかくまうことは、人間としての裏切り行為だ」

　優人の口調には、いささかの動揺もない。

「深山桜花、オレに協力しろ。あれは、危険だ。処分しなくちゃならない」

　眉間に銃を突きつけられながら、桜花は肩を震わせ、唇を噛みしめた。

　優人の顔に、いぶかしげな表情が浮かぶ。

　……くっくっくっくっ……

　そんな声が漏れた。

　伏せられていた桜花の目が、引き絞られた弓のかたちに歪む。

　口元がつり上がった。

　完全に開き直った人間特有の、ナチュラルハイな笑顔だ。

　それが一瞬で、憤怒の表情に変わる。

「ふざけるんじゃねえ！」
　
　銃口を突きつけられたそのままで、桜花は、真正面から相手を怒鳴りつけた。

「銃を持たなきゃ他人の目を見て話もできねーよーな野郎に、だぁぁぁれが協力なんかするかってんだよ、バーカ！」

　あまりの言いぐさに、優人は、ぽかんとしている。

「あいつの身柄は、このあたし、深山一族の桜花に一任されてんだ！
　よそ者が手出しをする気なら、絶対に容赦しねえ！
　命が惜しけりゃ、あたしの前からとっとと消えな！」

　こんなやつに――レイを、滅ぼさせてたまるものか。

　驚いたように見開かれていた優人の目がすっと細くなり、瞳の奥に冷たい光が浮かんだ。

「あんたは、自分の立場がわかってるのか？」

「うるせえ！　失せろって言ってんだ。でなきゃ……」

　こちらに銃を突きつけたまま、優人が小さく肩をすくめる。

　その瞬間、桜花は神速で左手を跳ね上げ、目の前の銃身を叩いて跳ねのけた。

　同時、優人の顔面めがけて強烈な右ストレートを放つ！

　優人の顔が、ふっ、と横にぶれた。

　それだけだ。

　桜花の拳は、その角が、わずかに優人の頬をかすったのみ――

（しまった！）

　彼の左手で魔法のように短剣が回転し、どん、と桜花のみぞおちに突き込まれた。

「残念だよ」
　
　意識が果てのない暗闇に放り出される寸前、そんな呟きが聞こえたような気がした――

　　　　　　　＊　

「どうも、お邪魔いたします」

「おう」

　土嚢とトタンとブルーシートに覆われた玄関を避け、勝手口で礼儀正しく一礼したレイを出迎えたのは、俊一郎だった。

「おや？」

　バシレイオスは、ほんの少し目を見開いた。

　出てきたのは、俊一郎ひとりだ。

　てっきり、昨日のように、桜花が出迎えてくれるものと思っていたのだが。

「桜花さんはいらっしゃいますか？」

「さっきまでは、いたんだけどな」

　太い眉をぐっと寄せて、俊一郎。

「俺にもよくわからんのだが……何か、急ぎの用事ができたとかで、メシも食わずにバイクでどっかへ出かけていきやがった。おまえ、何か知らんか？」

「えっ？　いえ……何も……」

「ふん」
　
　戸惑ってかぶりを振ったバシレイオスに、俊一郎は、視線を逸らして鼻息を吹いた。
　
　男ふたりのあいだに、何とも言えず気詰まりな沈黙が流れる。

　――大して深い知り合いでもない男同士で、いきなり会話を弾ませろというのも無理な話だ。

　ましてや、出会いが出会いである。

「あ……それでは、今夜のところはおいとましたほうがよさそうですね」

「いや」

　取ってつけたように微笑んで言ったバシレイオスを、しかし、俊一郎はぶっきらぼうに引きとめた。

「出る前に、あいつが言っとったんだ。自分が戻るまで、おまえを待たせとけってな。勝手におまえを帰したりしたら、俺は、後であいつに蹴られる」

「そ、そうなんですか？」

「うるさいな。そうだっつったら、そうなんだ。ま、上がっとけ」

　どかどかと騒がしく廊下を戻ってゆく俊一郎の背中を複雑な表情で見つめてから、バシレイオスは音もなくそのあとに従った。

　数歩進んだとき、不意に視界がぐにゃりと歪み、俊一郎の背中と周囲の光景が溶けてサイケデリックな色の渦になった。

　バシレイオスはあえぎ、よろめいて壁に寄りかかった。

　――その感触も、もはや鈍くしか伝わってはこない。

　だめだ。肉体の機能すべてが低下しつつある。

　あんな量の血では足りない。

　もっとだ、もっと……。

「おい、どうした！？」
　
　色の渦を突き破り、男の顔があらわれた。

　薄い皮膚の仮面の下から、網の目のような血管が手招いている。

　思わず、喉が鳴った。

　熱くほとばしる生命の泉……脈打つ動脈を切り裂き、そこから噴き出る血を思うさま飲み干したい――

「ゴラァ！　しっかりしねえか、レイ！」
　

　――レイ？

『これからは、おまえのこと、レイって呼ぶよ』

　そう、そうだ、桜花さん……

　彼は、その父親――

「……大丈夫、です」
　
うねり狂っていた視界がゆっくりと元の通りに落ち着き、バシレイオスは、俊一郎を見返して弱々しく笑った。

「ちょっと……眩暈がしただけですから」

「眩暈！？　吸血鬼のくせに、身体弱えな……。ま、入れよ」

　言った俊一郎が腕を振って示したのは、客用の居間ではなく、台所だった。

　壁際にはシンクやら冷蔵庫、食料棚が並び、中央には、四人がけのテーブルがどーんとばかりに置いてある。

「そこ、座れ。ちょっと付き合えや」

　言いながら、ショットグラスとボトルを持ち出してきた。

「えっ。いえ、しかし――」

「何だ、おまえ、俺の注ぐ酒が飲めねえってのか？」

　ずん、と顔を近づけながらこう迫られては、さすがに断るわけにもいかない。

　言われるまま、バシレイオスは俊一郎の向かいの席に腰を下ろした。

「ぐうっといけ、ぐうっと」

　注がれた酒に口をつけたバシレイオスは、一瞬、わずかに顔をしかめた。

　グラスの中身は、強烈なウォッカだ。

　割りもせず生のままで、まともにあおれば、喉が焼ける。
　
　だが、手を止めたのは本当に一瞬のあいだだけだった。

　バシレイオスは顔色も変えず、一息に酒をあおった。

　同じく一息にグラスを空けた俊一郎も、この飲みっぷりにはいささか驚いた様子で、目を丸くする。

「何だ、やるな」

　言いつつ、すかさず二杯目を注ぐ俊一郎だ。

「……ところで、おまえ」

「何でしょう」

「娘のことを、どう思ってる？」
　
　二杯目もあっさりと飲み干したバシレイオスは、そのとたんに激しく咳きこんだ。

「し、失礼。――何ですって？」

「だっから、おまえは、桜花をどう思うかって訊いてんだよ。ちゃんと俺の話を聞かねーかコノヤロー」
　
　俊一郎の鼻の頭が、早くも真っ赤に染まりはじめている。

　口調も、独り言を呟くような調子になった。

「おふくろはな――俺のおふくろだが――親父を愛してた。そう、愛してたんだ。それは、絶対に間違いねえ……」

　詩乃のことだ。

　話の脈絡がつかめずに、バシレイオスは黙っている。

「だが、な。そんなおふくろが、ときどき、ふっと遠い目をするんだ。若いころの話をしてるときなんかにな。
　そして、ぷっつりと黙りこんじまう……。
　そんなときのおふくろの目は、俺や親父を通り越してるようで……ガキながらに、こう思ったもんだ。
　おふくろは今、いったい何を……誰を、見てるんだろうかってな」
　
　俊一郎は、まっすぐにバシレイオスを見据えた。

「あいつは……桜花は、今時ねえくらい、おくての娘だ。おくてっつうか、硬派っつうか……男と付き合ったことがねえどころか、気に入りの芸能人の一人もいたためしがねえ」

　なぜ、彼はこんな話をするのだろう。

「あいつの気性は、色気とは無縁だ。あいつ自身、それを自負してるふしがある。
　だから、俺は言わなかった……。言っても、絶対に、認めやしねえだろうからな」
　
　俊一郎は、ぐびり、ときつい酒を飲み下した。

「ここんとこ……この、二、三日……あいつは、ときどき、遠くを見てやがる。あの、目だ。あの目をしてやがるんだ……」

（――桜花さんが？）

　グラスを持つ手が、凍りついたように止まっていた。

「おい、どうなんだ、てめえ」

　ごつい手が伸びてきて、バシレイオスの腕を強くつかんだ。

　酒臭い息がかかる。

「てめえは桜花のことを、どう思ってやがる」

「私は……」
　
　反射のように、そこまで言った。

　だが、そこから先をどう続ければよいのか、自分自身でもわからない。

『私たちは、まるで不器用な子どもね』

　いつか詩乃が言っていたことばが、耳の奥によみがえった。

『自分自身の気持ちすら、思い通りにならずにもがいている……』

　出会った当時、わずかに十七年を生きてきただけの彼女は、いつでもバシレイオスを圧倒した。

　あの目を向けられると、すべてを見透かされているような気がしたものだ。

　彼女に対して抱いていた、あってはならぬ想いまでも……

　人と吸血鬼との恋など、かなうはずもなかった。

　残酷な渇きが、愛を許さないのだ。

　愛すれば愛するほどに、その者の生命の根源を欲する衝動は強くなり――

　そして、いつか――

『私には許婚がいるの、バシレイオス。とても優しい人……』

　だから、あれでよかったのだ。

　彼女の婚礼の夜、彼は、暗い洞窟のなかで眠りについた。

　永遠の眠りのつもりだった。彼女を失いながら、自ら滅びを選ぶことのできなかった自分。その弱さを詰り、終わることのない絶望に苛まれながら、数千の赤い夢をさまよい――
　
　そして、目覚めの夜。

　あの少女に出会った。
　
　少女を一目見たとたん、震えるほどの歓喜が全身を走り抜けた。

　それほど、少女の姿は詩乃の面影を宿していたのだ。

　だが、その内面は異なっている。

　詩乃は、常に控えめで、抑制的で、他者に心の内をさらけだすということをしなかった。

　月の光を浴びて咲く花のようにたおやかでありながら、触れれば切れそうな刃の鋭利さをそなえてもいた。

　桜花は、詩乃よりもはるかに荒々しく、率直で、快活な精神の主だ。
　こちらの正体を知りながら、ああまで屈託なく接してくる人間には、会ったことがなかった。

（私は……）

　詩乃に似ていたから、惹かれた。

　そして――

　バシレイオスの目に、深い疲れと哀しみの色が浮かんだ。

　彼は俊一郎の目を見返し、静かに答えた。

「私には、それを語る資格はない」
　
　そのことばに、何を感じ取ったのだろうか。

　俊一郎は、バシレイオスの腕から手を離し、まじまじとその顔を見つめた。

　ややあって、ぼりぼりと頭をかき、ふーっとため息をつく。

「おまえは……いいやつだな」

　視線は、斜め下に逸れている。

「残念だよ」
　
　その瞬間、バシレイオスは自分の肉体に異変を感じた。

「え……？」
　
　グラスが、指先から離れてテーブルに転がる。

　立ち上がり、後ずさろうとするが、腰がくだけた。そのまま、ずるずると床に倒れこむ。

　呼吸が急速に苦しくなった。

　全身が鉛のように重く、もはや、自分の意思ではぴくりとも動かすことができない。

「おまえのグラスに毒を塗っておいた」

　ゆっくりと立ち上がり、俊一郎は言った。

　その眼差しには、酔いの気配など欠片もない。

「悪く思うな。どうしようもなかったんだ。……娘を、人質にとられちゃな」

　奥の扉がばたんと開き、縛り上げられた桜花と、その首筋に刃を押し当てた優人が姿をあらわした。

　　　

第六章　　逃亡者たち

　バシレイオスはかすむ目を必死に見開き、状況を判断しようとした。

　桜花が、こちらを見ている。

　何か言いたそうだが、口を粘着テープで塞がれているために声になっていない。

　桜花の肩に腕を巻きつけ、首筋に短剣を当てているのは、見たこともない若い男だった。

　男のもう一方の手には、消音器つきの拳銃が握られている。

　――ハンターだということは、すぐにわかった。

　彼が手にした短剣は、特別な魔術を施されたものだ。刃のまわりでエネルギーの火花が脈打っているのが見える。

　そして、罪人を縛るように桜花の自由を拘束しているロープは、アラミド二層繊維を拠り合わせたもの。

　一度、あれに拘束されれば、内側からどれほどの力をかけようとも、引きちぎることはできない。

「ご協力、感謝する」

　若きハンターはちらりと俊一郎に視線を送り、落ち着き払った口調で言った。

　俊一郎は、苦りきっている。

「……言われたとおりにしたぞ、若造。もういいだろ。桜花を離せ」

「申し訳ないが、まだだ。そいつに止めを刺すまでは。――下がって」

　桜花が唸った。

　彼女は自分を捕らえている若者を恐ろしい目つきで睨みつけ、それから父親を見て、小さく首を振った。

　彼女の目から涙が流れ、首筋から一筋の血が滴って襟元を染めた。

（ああ……）
　
　何にもまさる、乙女の生き血。

　その香りに喉が鳴った。視線が離せなくなる。

　ああ、一滴でもいい。どうか、どうか――

　駄目だ！

「……か……あっ……」
　
　びくりと指先が動き、かすれた声が漏れた。

「まだ声が出せるのか」
　
　優人は、驚いたように呟いた。
　
　俊一郎に命じてグラスの内側に塗らせたのは、師匠直伝の麻痺毒だ。

　ほぼ無味無臭だが、人間に摂取させれば即座に呼吸停止、心停止で死に至るほどの劇薬だった。

「だが、さすがのあんたも、それ以上は動けないだろう？
　――はじめまして。あんたに会えて光栄だと言うべきなんだろうな、《銀の血の王子》」
　
　流れるように銃口が動いて、バシレイオスの額を正確にポイントした。

　魅入られたように、バシレイオスは銃口の奥の闇を見つめた。

　装填された弾丸の種類は、見えずともわかる。

　吸血鬼にとって致命的な弾丸――

　銀被甲。

「そして、お別れだ」
　
　トリガーは、あまりにもあっさりと引かれた。

　桜花の目が、限界まで見開かれ――

「…………貴様」
　
　逆に、優人の目はぐっと細められた。
　
　発射された弾丸が食い込んだのは――

　台所の壁だった。

　壁紙に小さな弾痕がうがたれ、かすかな煙をあげている。

　弾道は、ほんの数センチの差で目標を逸れていた。

　外れたのではない。

　発砲の瞬間、優人が、自ら外したのだ。

「何を、してる？」
　
　それまで動くことのなかった俊一郎が、バシレイオスの前に立ちはだかり、真っ向から優人を見返していた。

「むう。……そいつは、非常に、難しい質問だな」

　その口調も、立ち方も、とても銃口を向けられている人間とは思えない態度だ。

「正直な話……俺にも、よくわからんのよ。
　なんでまた、三日ほど前に会ったばっかの、それも、男を庇わなきゃならんのか……。
　だが、な」

　ぼりぼりと、頭をかく。

「こいつは、俺のおふくろと、俺の娘が守ろうとした男だ。――なら、息子として、父親として、当然、それを尊重しなきゃなるまい？」
　
　ユーモラスとさえいえる仕草で肩をすくめてみせた俊一郎に、優人の表情が険悪になる。

　桜花の首に押しつけられた刃が、じわりと圧力を増した。

「その化け物が、娘の命よりも大切か？」

「いーや。……だが、今ここでおまえに協力したら、俺はあとで、娘にボコボコに蹴られることになるだろうからな。それは避けたい。
　それに――」

　俊一郎は、にやりと笑った。

「おい、正直、どうだ。――撃てないだろ。えっ？
　そうでなきゃ、さっき外さなかったはずだ。
　ハンターの掟ってのはよく知らんが、もしも、おまえらが、俺たちと同じ倫理観を持ってるなら……
　おまえは、こんなふうに正面切って俺を撃つことはできないはずなんだよ」

「……ああ……」
　
　優人は、苦い表情でうなずいた。

「そうだな。……確かに、あんたの言うとおりだ。オレたちは、無関係の人間を狩りに巻き込むことは避けなければならない」

　言って――

　俊一郎の額に、まっすぐに銃口を向ける。

「だが、化け物の仲間となれば話は別だ。これ以上、オレの邪魔をするなら、あんたを、吸血鬼のシンパと見なして処分する」

　そこから発射されるであろう弾丸の軌道を思わせる、いささかもぶれることのない優人の眼差し。

　それが、俊一郎の視線とぶつかり合い、軋み、火花を散らして――

「くそっ」

　先に外したのは、俊一郎のほうだった。

「とんでもねえガキだな……。本気で撃つ目ェしてやがる。ガキが、そんな目ェしてんじゃねえよ。気色悪い」

「本気だと思うなら、そこをどけ」

「……ああ……」
　
　父の声をききながら、桜花はぎゅっと目を閉じた。

　見届けなくてはならない。それが自分の義務だ。

　だが、絶対に見たくなかった。

　自分が敗れたために、俊一郎がバシレイオスを売り、そして、バシレイオスが撃ち殺される場面など――

「まあ、ここらへんが潮時だろうな……。おい、桜花」
　
　その呼びかけがあまりにもさりげない調子だったため、桜花は反射的に顔を上げた。

　そして、見た。

　父が、こめかみに一筋の汗を垂らしながら、にやりと笑うのを。

「――しくじっても恨むなよ？」
　
　その瞬間。

　さまざまな出来事が、立て続けに起こった。

「おらぁっ！　行っけえぇ！」

　いきなりそう怒鳴りつつ、俊一郎が横ざまに床にダイビングする。

　ほとんど身体を水平にしての豪快なジャンプだ。

　そのまま床で滑らかに前転し、一瞬で壁際の棚のかげに姿を消す。

　庇うものがなくなった瞬間、優人が発砲した。

　うずくまったままのバシレイオスに、銀の弾丸が命中する――

　と、見えたそのとき、バシレイオスの身体が、ふっと霞むようにかき消えた。

　吸血鬼の超加速運動。

　今までに幾多のハンターたちがその前に斃れてきた、彼らが《空間渡り》と呼ぶ体技だ。

「くそっ！？」

　優人は、はじめて動揺の声をあげた。

　グラスに仕込んだ毒は、人間の致死量の五倍だったのだ。

　まさか、あれで動けるなどとは。

　桜花を捕えたまま、慌てて周囲に意識を展開させ――

「遅い、です」
　
　ほんの少しかすれた声は、真後ろから聞こえた。
　
　それと同時、バシレイオスの白い手が、恐るべき力で優人の両手首をとらえている。
　
　首筋から刃が離れた瞬間、桜花は素早く膝を曲げ、肩から床に転がって逃れた。
　
　そして。

「食らえッ、このヤロォォォオッ！！！」

　入れ替わりに突進した俊一郎の拳が、風を巻く唸りすら上げ、優人のみぞおちに真正面からめり込んだ。

　
　　　　　　＊　　

「……これでよし、と！　おい、大丈夫か、おまえ？」

　かがみこんでいた姿勢から、ぐっと腰を伸ばして、俊一郎が問いかけた。

　彼の足元には、タオルでさるぐつわをかまされ、アラミドのロープで全身をぐるぐる巻きにされた優人が横たわっている。

　俊一郎の鉄拳をまともに食らった若き吸血鬼ハンターは、完全に意識を失っていた。

　武装はすっかり解除され、まとめて深山家の買い物バッグのなかに詰めこまれている。

「……ええ……」

　全身をさいなむ途方もない倦怠感に必死に逆らいながら、バシレイオスはうなずいた。

　強靭な代謝システムが、全身に回った毒の効力をすでにほとんど無効化している。

　だが、その代償として多大な消耗を強いられた。目はかすみ、四肢には力が入らない。

　もはや、限界が近い。

「ありがとうございます、俊一郎さん」

　力が必要だ。――その源となるものが。

　長さを増した牙を見られることのないよう顔を伏せて、バシレイオスは言った。

「まさか……私を救うために、あんな無茶をなさるなんて……」
　
　そのことばに、俊一郎は答えなかった。

「よくがんばったな、娘よ。偉かったぞ」

　彼は、桜花のもとに歩み寄っていた。

　桜花はまだ口に粘着テープを貼られ、後ろ手に縛られたままだ。

　首筋には、乾いた血がこびりつき、すでに出血は止まっている。

　まずは優人の動きを封じるのが先決だということで、彼女は今の今まで、とりあえず放ったらかしにされていたのである。

「ああ、首の傷は大したことねえ。跡も残らんだろう。……しかし、くそっ、あの野郎。髪んとこにまで貼りやがって。こりゃ、切るわけにもいかんし。
　おい、一気にいくからな。ちょっと痛いかしらんが、我慢しろよ」

　粘着テープの具合を確かめながら顔をしかめた俊一郎は、テープの端をちょっと剥がすと、そこをつまんで一気に引っ張った。
　
　べりっ！　と激しい音がして、テープがはがれる。

「痛ェッ！」

　悲鳴があがった。

　ただし、その悲鳴は桜花のものではなかった。

　テープがはがされた瞬間、それまでじっと立っていた桜花が、俊一郎のすねを力任せに蹴りつけたのである。

　普段は娘に甘い俊一郎だが、このいきなりの蹴りには、さすがにきりきりと目がつりあがった。

「何すんだ、ゴラァッ！？　何も、こんくらいで蹴ること――」
　
　俊一郎の怒鳴り声は、尻すぼみに小さくなり、消えた。
　
　涙をためた目が、まっすぐに彼をにらみつけている。

「バカヤロー……」
　
　どん、と父の胸板を突いた拳には、しかし、ほとんど力がこもっていない。

「あたしは、一瞬、あんたが、本気で……」

　腕も、声も震えている。

　この十六年間、なかったことだ。

「クソオヤジが！　脅かすんじゃねえっ……」

　うつむいた拍子に、涙がぼろぼろと床にこぼれた。

　俊一郎の手がぴくりと動いて、それから、そろそろと持ち上がった。

　その手を、娘の黒髪に触れさせようとして――彼は、だらりと手を下ろした。

　彼女はもう、大きな手に頭を撫でられてたちまち笑顔を取り戻した、あのころの小さな子どもではないのだ。

「桜花……おまえは……」
　
　そこまで言って、彼は、ぼりぼりと頭をかいた。

　なんだ、この気弱な物言いは？　俺らしくもない。

「……本気もクソも」

　ふーっと息を吐き出し、深く吸い込んだときには、俊一郎はすでにいつもの調子を取り戻していた。

「本気だったんだよ。途中までは本気で、若造に手を貸すしかないと思ってたんだ。――だからな、おまえも、礼なんか言うな」

　ことばの後半からは、レイに向けたものだ。

「俺も、詫びることはしねえ。俺にとっちゃあ、昨日今日降ってわいた吸血鬼よりも、自分の娘のほうが大切なんだ。それを言いつくろう気はねえよ。
　だが、おまえがスピリタスを一気飲みして顔色も変えなかったのを見たとき、これはなんとかなるかもしれんと思った。あれだけの代謝能力があるなら、時間さえ稼げば自力で解毒できるんじゃねえかと思ったわけだ。
　……そこの若造と喋りながら、おまえの呼吸を聴いて、徐々に回復してきてるのがわかった。
　そこで、一か八かの勝負に出たってわけよ。
　まったく、九死に一生ってのはこのことだぜ！　うまくいったからよかったようなもんの、失敗してた日にゃ、笑い話にもなりゃしねーや。
　自分で言うのもアレだが、ありゃ、俺のクソ度胸あってこその成功だったと思うぜ。
　おまえら、きりきり感謝しろよ、コラ！」

「……ああ……」

　ゆっくりと――ほんとうに、ゆっくりと。

　桜花の顔に、笑みが戻ってきた。

「マジで、びびった。……ホントに凄かったぜ、オヤジ」

「う、うむむむ。そう面と向かって言われると、父さん照れるなァ。――てか、いつまで泣いてんだ、おまえは？」

「わ、わかんねーけど……！　なんか、止まんねーんだよ！　くそっ！」

　桜花は、目の下をごしごしと手の甲でぬぐった。

　だが、それでも涙はとめどなく流れ落ちてくる。

「あーもー、泣くなっつうんだよ。……おいコラ、おまえ！」

　ばりばりと頭をかきむしった俊一郎は、親指でバシレイオスを呼びつけた。

　よろめきながらも驚いたように立ち上がったバシレイオスに向かって、

「おまえのせいで、桜花が涙腺ぶっ壊れちまったじゃねえか。何とかしろ、何とか」
　
　言いつけておいて、すすっと後ろに下がり、ちゃっかり責任を押しつけている。

　吸血鬼の若者は、ためらうような様子で、そろそろと桜花の前にやってきた。

「桜花さん……」

　視線は、桜花の頭上を通り越して食器棚に向けられている。

「な、何だよっ」

「あの……」

　彼は白い手を伸ばして少女の黒髪に触れ、それから、ゆっくりと桜花を抱きしめた。

「ありがとう」
　
　はっとした身体を、冷たい腕がいっそう強く抱いた。
　
　誰かと抱き合ったことが、ないわけではない。

　難しい仕事を見事やりおおせたときに、俊一郎と。学校の球技大会で優勝したときに、美奈子や、クラスメイトたちと。

　息もできないほどぎゅっと抱き合い、激しく背中を叩き合ったことは幾度となくある。
　
　だが――これは、それらとはまったく違っていた。

　痛みにも似た感覚が、桜花の胸を満たした。

　古い服の肌触りと匂いがする。

　体温は感じられなかったが、バシレイオスの腕は、信じられないほど優しかった。

　そこに込められているのは、限りない感謝の念と、それから――

「あなたが、そんなふうに……」
　
　それから――何だろう？
　
　彼の声に微妙な不協和音を感じ取り、桜花は、バシレイオスの表情を確かめようとした。

　だが、こちらの肩にあごを載せるような体勢になっている彼の顔は、視界には入ってこない。
　
　うぉっほん、という俊一郎のわざとらしい咳払いがひびき、我に返った二人は慌てて離れた。

　互いに、視線を逸らしている。バシレイオスの顔色は変わらないが、桜花は茹であがったように真っ赤になっていた。

　何とも複雑な表情になった俊一郎だが、敢えてそのあたりに突っ込むことはせず、

「ま、感動の再会スペシャルはそのへんにしといて、だ。マジな話、こいつ、どうするよ？」
　
　くいっと親指で示したのは、意識を失ったままの優人だ。

「このまま逃がせば、確実にリベンジに来るだろう。武器ごとコンクリ詰めにして海にドボンって手もあるが……その前に、頭でもぶん殴って、記憶消去とか試してみるか？」

「死んじまうだろ。それは」

　思わず、普段のノリに戻って桜花がつっこむ。

　我が父ながら、どこまで本気なのやら分からない。

　――どこまでも本気であるという可能性もある。

「けどよ……これって、あたしらの一存で決めていい問題なのか？　本気で今さらだけど、九郎次の御大に報告しなくてもいいのかな……？」

「ばあちゃんの代から、レイの身柄は深山一族の管轄と決まっとる。それにくっついてきた厄介ごとをこっちが勝手に片付けても、別に問題はないだろう。事後報告で充分だ」

「それなら……ッ！？」
　
　不意に、馴染み深い感覚が背筋を走り抜けた。

「どうした、桜花！」

「シッ……静かに……」

　目を閉じ、耳を澄ます。

　――だが、目で見、耳で聞くわけではない。

　急激に集中が高まった。

　肉体の壁が溶けるように流れ落ち、精神が解き放たれる。

　凄まじい光と音の嵐を抜け、澄み渡る闇の中に桜花は立った――
　
　彼方から、稲妻が走った。

　
　影。影。影。熱い――赤い、目。

　燃えるような怒り。湧き上がるマグマのような真紅の憎悪。戦いを前にした興奮が電流のように突き抜ける。

　まだ遠い。だが、こちらに向かって走ってくる。こちらに向かって。こちらに向かって――

「や……やばい！」
　
　桜花は叫び、かっと目を見開いた。

「何か、こっちに来る――十人くらい！　赤い目が見えた……多分、吸血鬼だ！」

「なっ！？」

　期せずして、俊一郎とバシレイオスの声が完璧に重なる。

　俊一郎はいまいち状況がつかめていないようだが、バシレイオスは表情を引きつらせて叫んだ。

「まずい……追っ手だ！　なぜ、ここが！？」

　今までに見せたことがないほどの狼狽ぶりだ。

　無意味に左右を見回し、わななく唇で、

「すぐに逃げなければ！　――あなたがたも、早く！　私を追ってきた奴らです。見つかれば、あなたがたも殺される！」

「マジかよっ！？」

　桜花は思わず叫び、俊一郎は天を仰いだ。

「一難去ってまた一難てのはコレだな。……おい、おまえ！　その口ぶりだと、行き先のアテでもあるのか？」

「ええ！　――私が眠っていた洞窟に！　ただ遠くへ逃げただけでは、奴ら、どこまでも追ってきます。あそこなら、守りの魔法が働きますから、敵を寄せつけることがありません」

「ようし、それだ！　出発！」

「はいっ！」

「――って、ちょーっと待ったぁ！」

　うなずき合い、今にも走り出しそうとした男たちを止めたのは、桜花の鋭い制止だった。

「そいつ！　鈴木は、どうすんだよっ！？」

　言いながら指差したのは、倒れたままの優人だ。

　俊一郎が、あっという顔になる。

「くそっ！　忘れとった。――しかしおまえ、どうするったって……」

「仕方がない。連れていこう！」

　俊一郎たちを止めたときから、桜花は、すでに決断していた。

「連れてくって……いいのか！？」

「他にどうしようもねえだろ！　ここに放っていったら、こいつ、殺されちまうじゃねーか！　そんなもん、いくら何でも、アレだろ！」
　
　俊一郎よりも先に、バシレイオスがうなずいた。

「……連れて、いきましょう」

「いいんだな？」
　
　確認のような俊一郎の問いかけに答えるかわりに、バシレイオスは、優人の身体を軽々と抱えあげた。

「さあ、急がなくては！」

「力あるなー、おまえ……」

「オヤジ、のんきに感心してる場合かっ！　さっさと懐中電灯取ってこいよ！　あと、鈴木の武器の入った袋もだ！」

「おお、我が娘ながら頼もしいねえ！　よっしゃ、俺がそいつの荷物を持ってやる。えーっと懐電は……」

「早く！」

　三人――と担がれた一人――は、狭い勝手口でどたばたと入り乱れながら靴を履き替え、暗い夜道を脱兎のごとく走り出した。

　　　　　　　＊　　　

　その、１５分後。

　深山家の前に、一人の男が現れた。

「桜花殿！　……俊一郎殿！」

　音也だ。

　彼は返事を待たず、鍵のかかっていない勝手口から中へと踏み込んでいった。

　室内には、皓々と明かりがともっている。

　――だが、誰もいない。

　床には、わずかな血の跡。

　そして、空気中に漂う、ほんのかすかな火薬の臭い……

　音也は、蒼然となった。

　なぜだ。

　この場所で、いったい、何が起こったというのだ？

「桜花殿！？」

　家中をくまなく駆け回り、求める姿を探す。

　無人だ。

　桜花も、俊一郎も――そして、あの鬼もいない。

「な……なぜ……」

「おやおや、どうなさいました？」

　玄関前まで戻り、魂が抜けたような声で呟いた音也の背後から、からかうような声が聞こえた。

「あなたのお友だちは、夜の散歩にでも出かけられたのでしょうか？」

　弾かれたように振り向いた音也の目に、音もなくたたずむ十数人の男たちの姿が映る。

　先頭でにやにやしているのは、交渉に出てきた、プロメテウスと名乗る吸血鬼だった。

　プロメテウスの合図で、男たちがさっと道を開け、残る一人が進み出てきた。

　――その一人とは、言うまでもなく、あの少年だ。

　彼は古い家を一瞥するなり、すんなりとした眉を軽くしかめ、控えている男たちに顎をしゃくった。

　合図を受けて進み出てきたのは、腰溜めにマシンガンを構えた男二人だ。

　一人は筋骨隆々の傷もち顔。一人は、やせた無精ヒゲ。

　どちらも、人間だ。

　昼間に屋外で活動することのできない吸血鬼が、人間の傭兵を雇うのは珍しいことではない。

　金次第で腕を売る輩は、どこにでもいるのだ。
　
　二人は無造作にトタンとブルーシートを引き剥がし、土足のままで玄関から踏み込んでいった。

　そして、数分もしないうちに戻ってくると、少年に向かってかぶりを振る。

「この家は、完全に無人です。人間も、そうでない者も、まったく見当たりません」

　少年の背後で、プロメテウスが苛立っている。

　たかが人間の傭兵ふぜいが主君に直接口をきくなどという行為は、彼にとっては許しがたい冒涜なのだ。

「じゃあ、逃げちゃったんだ……彼は」

　念のために傭兵たちを送りこみはしたが、少年はとっくにそのことを感づいていた。

　この場所からは、《銀の血の王子》の血の響きが感じられないからだ。

　吸血鬼にとって、血とは特別なものだ。

　ただ生命の糧であるというだけではない。

　血は、書き記された名のように、その主の存在そのものをあらわす。

　強力な血統に属する吸血鬼たちは、互いに近付いただけで、微妙に震える音叉の響きのように、相手の血の響きを感じとることもできる――
　
　それでも人間たちを送り込んで確かめずにいられなかったのは、その事実が、彼にとって信じがたいものだったからだ。

「我が君？」
　
　怪訝そうなプロメテウスの呼びかけにも答えず、ついに耐え切れなくなった彼は、星空を仰いで甲高い笑い声を響かせた。

「逃げた！　あいつが！　
　やっぱり、《オルラントの魔術》の噂は真実だったんだ。彼は、本当に変わってしまったんだな。
　あのバシレイオス、《銀の血の王子》が、迫る敵を前にしながら、おめおめと逃げ出すなんて！」

「ミヤマの者どもも一緒でしょうか？」

「ああ、おそらくね」

（なぜ……）
　
　音也は、表情を歪めた。

　少年の話すことばは音也には分からなかったが、それでも、状況は明白だった。

　――彼らに情報を与え、バシレイオスに挑ませ、倒させる。

　彼らが勝てばそれでよし、たとえ負けたとしても、山猫たちと深山の一族には何の痛痒もない。

　共倒れになってくれれば、最も好都合――

　これが、音也の策略だった。

　この策にもとづいて、音也は、彼らにバシレイオスの居所を教えた。

　そして、万が一にも桜花たちを戦いに巻き込むことのないよう、仕事の依頼と偽って、音也が彼女たちを安全なところへ連れ出すはずだった――

「噂が確かなら、あいつは『人間に対する贖罪』とかいう馬鹿げた考えにとり憑かれているそうだよ。守ろうってつもりかな？　ああ、それとも、一人で逃げるのが淋しかったのかもね……」

　気楽そうに呟いた少年の両眼に、不意に、深紅の光が燃えあがる。

「逃がすものか」
　
骨がきしむほどの強さで、拳を握りしめた。

「ここまで追い詰めたんだ。絶対に、逃がしはしないよ……！」
　
　彼は深く息を吸いこみ、目を閉じた。

　強靭な意思に従い、あらゆる知覚が急激にその感度を上げてゆく。

　人間の二人組は、顔を見合わせて肩をすくめた。

　人の身では、今、何が起きているのかを理解することすらできないのだ。

　別に、理解したいとも思わない。彼らにとっては、雇い主の少年の奇妙な行動の理由など、興味の対象ではないのだ。
　
　だが、残りの者たちは違った。

　蒼白い顔のプロメテウスをはじめ、残る全員が吸血鬼である。

　彼らは皆、主の血を注がれた《息子》たちだった。

　彼らは、大気が電気でも帯びはじめたかのように体毛がちりちりと逆立つのを感じていた。

　少年の力が高まっているのだ。

「――いたぞ！」
　
　カッと見開かれた深紅の目が、黒々とした山影を映して燃えあがる。
　
　追跡者たちは、風のように駆け出した。

（……桜花殿）
　
　その最後尾に無言で従いながら、山猫の男は、ただ、愛しい娘のことを思っていた。

（なぜです……桜花殿……）

　　　　　　　＊　　

「だああぁぁっ！　こん畜生っ」

　乱れた動悸と息遣いとを示すように、懐中電灯の光の輪が激しく揺れる。

　ここまで、ほぼ真っ暗闇の道なき道を、ひたすらに駆け上がってきたのだ。

　毒づきでもしなくては、気力が続かない。

「くそ！」

　突如、目の前にあらわれた光景に、桜花は再び悪態をついた。

　崖だ。

　ごく小さなものだが、それでも、三メートル近くはある。

「急いで！」

　優人を抱えたまま、超人的な跳躍で崖の上に降り立ち、バシレイオスが叫ぶ。

　その足元が一瞬ふらついたが、倒れることはなかった。

「急げっつったって、俺たちゃ、そんなホイホイ跳べねーんだよ！」
　
　怒鳴るが早いか、俊一郎はバシレイオスに向かって武器の袋を投げ上げ、崖の真下で馬跳びの『馬』の姿勢をとった。

「桜花、行けっ！」

「おう！」

　即座に父の意図を察した桜花は、たたっと数歩下がるが早いか、思い切り助走をつけて、父の背中に飛び乗った。

　――が、

「ぐぉ！？」

「うわぁっ！」

　足のかけどころがまずかったが、まともにバランスを崩し、父娘そろって派手に転倒する。

「今っ……おまえ、腎……まともに、腎臓に入っ……」

「お、重い！　早くどけよオヤジ！」

「何をなさってるんですか、お二人とも！」

　上に優人の身体を残し、バシレイオスがひらりと跳び降りてきた。

　そのまま一挙動で俊一郎の身体を引き起こし、崖の上に向かって放り上げる。

「うぉお～っ！？　……あ痛！」

　俊一郎の悲鳴にはかまわず、バシレイオスはあっという間に桜花を横抱きにすると、再び軽々と跳躍して崖の上に降り立った。

「コラおまえっ！　いくら何でも、扱いが違いすぎやせんか！？」

「細かいことは気にしないでください！　それより、急いで！　目的地は、もうすぐそこですから！　……桜花さん、走れますか！？」

「お、おう……！」

　再び、過酷な逃避行がはじまった。

　時間にすれば、遠山家を出てからほんの十分弱。

　だが、桜花には、すでに数時間も走り続けているように感じられた。

　息があがり、焼けるように痛む喉に血の味がする。

　ときどき振り返ってくる俊一郎に、目でうなずきを返すのがやっとだ。

　いかに日ごろから鍛えているとはいえ、行く先も知らず、視界もきかない山道を疾走するのはあまりにも辛すぎた。

　――それとも、ここ数日の寝不足の祟りか。

　足がもつれ、踏み出す一歩一歩が、砂袋でもくくりつけられているかのように重い。

（もう、これ以上は無理だ！）

　前をゆく俊一郎の背中が徐々に離れてゆく。

　呼ぼうにも、走りながらでは声が出せない。

（もう……限界だ……！）

「――着いた！」

　今にも桜花が膝をつきそうになったとき、バシレイオスの叫び声が耳に届いた。

　逃亡者たちの前に、巨大な洞窟が、ぽっかりと暗い口を開けていた。

第七章　真実を語るモノ

　――FRI　22:57

　ぜいぜいと呼吸を整えながら眺めた文字盤は、そんな時刻を表示していた。

「すげえな……」

　感心したようにつぶやいたのは俊一郎だ。

「これが《魔術》ってやつか……」

　洞窟の内部は、大人の男が立って両手を振り回しても壁に触れる心配がないほどに広い。

　入り口もまた、かなりの大きさがあった。
　
　そして今、その入り口を完全にふさぐように、きらめく虹色の膜が広がっている。

　さざなみ立つ水面にも似た、不思議な輝きだ。

　この光のおかげで、洞窟のなかは、危険なく歩ける程度には明るい。

「昔、オルラントという魔術師から譲り受けたものです」
　
　言ったバシレイオスの手には、拳大の石が握られていた。

　術を発動させるための鍵だ。

「外から見れば、ただの岩肌にしか見えません。物理的、魔術的を問わず、あらゆるものの侵入を遮蔽する力を持っています……。
　もちろん、これを解除しないかぎり、こちらから外に出たり、外に対して攻撃したりすることもできませんが」

「じゃ、しばらくはここに釘付けってことだな」

　湿った石の床をごしごしとこすって腰を下ろしながら、俊一郎。

「つっても、朝までの辛抱だ！　敵さんも吸血鬼、日が射してくりゃ引き揚げざるを得んだろう。ま、のんびり待とうや」
　
　どっかりとあぐらをかき、あまつさえ、気を失った優人の身体を肘かけがわりにして、すっかりくつろぐ態勢だ。

　だが、彼とは対照的に、バシレイオスの表情は硬かった。

「そうとは言い切れませんよ。……吸血鬼は、よく人間の傭兵を使います。朝になったからといって、ここを安全に出られるという保証はない」

「なあに、俺たちの実力なら朝飯前だ」

　どこから来るのかは不明だが、やたらと巨大な自信を見せて、俊一郎。

「けど……」

　桜花は、慌てて口をはさんだ。

「おまえは？　おまえはどうするんだよ、レイ――」

　朝になれば、陽光に弱いバシレイオスは外に出ることができない。

　天候が、曇りや雨でも同じことだ。敵にとっても、条件は同じなのだから。

　そして、夜になれば敵が待ち受けている。

　やはり、出てゆくことはできない。
　
　そのことにようやく思い至ったか、俊一郎も真顔になった。

「おい……。よく考えたら、おまえ、このままじゃ敵さんがあきらめて帰るまで出られんぞ。
　まさか、そのへんの後先考えずに、ここに立てこもったんじゃないだろうな？」
　
　バシレイオスは、答えない。

「図星か！？　……おいおい、なんで、そんな間抜けなことができちまうんだよ？　
　――それに、そもそも、おまえ、なんで追っかけられてんだ？
　ハンターならともかく、同じ吸血鬼が、どうしておまえを追うんだよ？」
　
　矢継ぎ早に質問をあびせた俊一郎に、バシレイオスは、やはり口を閉ざしたままだった。

　うつむいたまま、唇がかすかに動くが、声にはならない。
　
　桜花は、俊一郎を止めようとした。

　父の疑問には、まったく同感だ。だが、バシレイオスの様子があまりに辛そうで、無理に聞きただすのも哀れに思える。

「あ！」
　
　その瞬間、不意に名案が浮かび、桜花は思わずぽーんと膝を打った。

「そうだ！　山猫の一族の誰かが、このことに気付いてくれねーかな？
　それで、外の連中をブッ倒してくれれば……」

「それは無理だ、桜花」
　
　すげえな、おまえ天才じゃねーのか――

　そう言ってくれるかと思った俊一郎が、妙に静かにこちらを見たので、桜花は一瞬、二の句が継げなかった。

「……なんで？」

「御大の情報網は、このへん一帯に隙間なく張り巡らされてるんだ。
　よそものの吸血鬼が団体でうろうろして、それが御大の耳に入ってないなんてことは、絶対にありえん」
　
　俊一郎は、深い溜め息をついた。

「条約とか、盟約というのはそういうもんだ。
　レイの身柄について、山猫の一族は、深山家に一切干渉しないことになっとる。
　つまり、それに関する諸々のゴタゴタにも、全部こっちが責任持たなきゃならんってことだ。
　――山猫の一族は、動かん」

「……そんな……」
　
　冷徹な、そして、この上もなく論理的な俊一郎のことばに、桜花は、かすれた声で呻いた。

　だが、それは不満の声ではなかった。

　――レイを助けると決めたとき、当然、こういう事態になることも予期しておかなくてはならなかったのだ。

　様々な政治的なバランスを崩し、個人の気持ちを通そうとするのならば……それがもたらす、あらゆる可能性についての責任を引き受ける覚悟が求められる。

　詩乃は、かつて、それだけの決断をしてバシレイオスを庇ったのだ。
　
　果たして、あっただろうか？

　自分に、そこまでの覚悟が――

「……あたし……甘かったよ……」

　バシレイオスがこちらを見た。

　一度、目が合い、そして、すぐに逸らされる。

「でもな」
　
　桜花は、はっきりと言った。

「なんでだろ？　
　あたし……今の今になっても、全然、後悔してねーんだ。
　あのときレイを殺さなかったこと――全っ然、まったく、１パーセントも後悔してねえ！」

　驚いたように再びこちらを見つめたバシレイオスに向かって言い放ち、今度は、俊一郎に向かってがばっと頭を下げる。

「ごめん、オヤジ！　あたしがちゃんと手配りしなかったばっかりに、ややこしいことになっちまって。
　勝手かもしれねーけど――」

「なあに、いいってことよ！」

　にっと笑って、俊一郎。

「手配りが足りなかったのは、俺も同じだからな。こうなったら、決めた道をとことん走れ！　三人で頭ひねりゃ、うまい方法も浮かぶだろ」

「あ……あの」

「いいから！　おまえも、もう気にすんな」

　バシレイオスにぱたぱたと手を振ってみせ、俊一郎。

「男なら、過去より未来を見つめて生きろ。ヘコんでるヒマがあったら、何でもいいからナイスなアイデアを――
　うおっ！？」

　出し抜けに俊一郎が声をあげ、桜花も、そしてバシレイオスも、あっと口を開いた。

　いきなり、優人が跳ね起きたのだ。

　俊一郎の腕をはねのけて身を起こした彼は、縛られている自分と、周囲の状況の変化に戸惑ったように視線を走らせ――

「ここは……」
　
　やがて、その目が、ひたりとバシレイオスに据えられた。

「どういうつもりだ、吸血鬼」

「どういうつもりだ、じゃねーよ！　おまえが気絶してるあいだ、こっちは、ハンパなく大変だったんだ！」

　バシレイオスが何か言うより先に、桜花が応えた。

　この洞窟に逃げ込むまでの事情をかいつまんで説明し、さらに、付け足す。

「別におまえなんか、あのまま放りっぱなしにしてきてもよかったんだからな。
　けどまあ、一瞬でも同級生だった奴を見殺しにしちゃ、寝覚めが悪いし。
　レイが――」

　言いかけて、桜花は一瞬、ためらった。

　ありのままを告げるのは、優人には残酷すぎるかもしれないと思ったのだ。

　だが、結局、言った。

「レイが、おまえをここまで担いできてくれたんだ。そうツンケンしてねーで、ちょっとくらい感謝してもバチは当たらんと思うぞ」

「何だって……？」
　
　優人の目が見開かれる。

　これは、予想していた反応だった。

　なにしろ、吸血鬼ハンターが吸血鬼に救われたのだ。屈辱だろうし、恥だろう。

　とはいえ、今は吸血鬼だの、吸血鬼ハンターだのと内輪もめをしていられる状況ではない。

　桜花は、敢えて事実を明かすことで、優人のレイに対する偏見が柔らげばと思ったのだ。

　だが――

「なるほど、な」

　バシレイオスを見る優人の目つきも声も、逆に、氷のように冷たくなった。

「そういうやりかたで、こいつらをたらし込んだってわけか？
　……おい、騙されるなよ、おまえら」

　最後のことばは、桜花と俊一郎に向けられたものだ。

「そいつが、今までに何人の人間を殺してきたか知ってるのか？」

　優人のことばを、桜花は、あっさりと鼻で笑い飛ばした。

「ふん、そんなことで惑わそうったって、そうはいくか。レイは、人殺しはしない」

「殲滅目標指定・１８９９年……」
　
　桜花の反応を意に介さず、優人は、何度も読み返した記録をそらんじるように淡々とした口調で言いはじめた。

「殲滅難度評価・最大時３＋＋＋……」

「おい、鈴木！　何の話だよ？」

　苛立って口をはさむが、優人はことばを止めない。

　最初は静かだった口調が、だんだんと熱を帯びてくる。

「所属血統・Ｈ、認識名《銀の血の王子》……
　過去、何人もの手練のハンターがこいつに挑んだ。だが、誰もこいつを倒すことはできなかった！
　ここ１００年ちょっとで返り討ちに遭った者は総勢２２名、全員が死亡してる。
　――そして」
　
　優人は、ここで一瞬の間をおいた。

　効果を狙ったのか、それとも、感情の昂ぶりのためか。

　どちらにせよ、関係なかった。

「こいつがこれまでに殺害した人間の数は、確実に判明している限りでも、７００名を超えてるんだよ！」

　そのことばは、銀の刃よりも鋭く、桜花の胸に突き刺さったのだ。

「…………嘘だ」

「嘘じゃないさ」

「嘘だよな？　レイ」

　桜花は、バシレイオスのほうに身体ごと向き直った。

　一度、信じた。

　心の底から、信じたいと思った。

　――それが、間違いであったとしたら？

「レイ？」
　
　彼は、地面を見つめて震えていた。

『さあ、もう終わりだ……。おまえの手で、この安っぽいメロドラマに幕を引いてやれ』
　
　白い手の甲に筋が浮くほどの強さで自分の胸元をつかみ、押しつけている。

　その姿はまるで、自分のなかから湧き上がってくる何かを、必死に押し戻そうとするかのようで――

『どうした？　こいつらに教えてやるがいい、俺たちのことを――俺たちの名を』

「なあ……」
　
　桜花は、バシレイオスの顔をのぞきこんだ。

　ことばを継がずにいられないのは、半ば真実を悟りながらも、それを聞きたくないからだ。

「嘘なんだろ？　そんな……」

「ええ。嘘です」

　やっぱり。

　――そううなずこうとして、桜花の動きは、途中で止まった。

　バシレイオスの目と、その声に含まれた、苦渋の色に気付いてしまったから。

「……ごめんなさい、桜花さん……」

　吸血鬼の男は再び視線を落とすと、ことばを失っている少女に向けて、静かに告げた。

「私は、たくさんの嘘をつきました」

　　　　　　　＊　　

「出ておいでよ、バシレイオス……」

　歌うように、少年は言った。

「さあ、早く……。君ほどの男がこそこそと穴倉に逃げ隠れするなんて、見るに耐えない」

　洞窟の周囲は、すでに彼の部下たちによって完全に包囲されている。

　一見すると単なる岩肌にすぎない洞窟を目の前にして、プロメテウスがつぶやいた。

「それでは、これが《オルラントの魔術》と言われていることなのですか？」

「ふふ、おまえたちの世代の者にも、その名はよく知られているようだね。……だが、その魔術師の真の力はこんなものじゃない。オルラントが遺した最大の功績は、彼を、変えたことさ」

　その男について口にする瞬間、少年の瞳に底光りする憎悪がきらめいた。

「バシレイオス。血に狂った殺戮者、深紅の仮面の悪魔――
《銀の血の王子》。
　奴は、人間どもを襲うだけでは飽き足らず、大勢の同族をその牙にかけた。
　血を奪うためだけではなく、残酷趣味を満たすために、それはそれは酷いやり方でね……」
　
　にいっ、と笑みのかたちにつりあがった唇の端から、長い牙がむき出しになる。

　声音は穏やかだが、その内側でぎりぎりと弾けとぼうとしている箍の音がきこえるようだ。

「彼の行状に、他の血統の者たちは怒りを燃え上がらせた。血統同士の争いが起こり、そのさなかで、バシレイオスの一族はほとんど滅ぼされた。
　けれど、バシレイオス自身を滅ぼすことは誰にもできなかった。
　だが、それがいつまでも続くものではないことは誰もがわかっていた。遠からず、彼もまた滅びのときを迎えるはずだった……。

　そして、そう考えたのは他の血統の者たちばかりではなかった。
　バシレイオスの一族のわずかな生き残りのなかには、彼の《母》アリストファネがいた。
　アリストファネは、人間の魔術師オルラントを呼び、自らの命を代償として、己が息子に術をかけさせた。彼のとめどない血への渇望と、残虐性を消し去るために」

「血統を絶やさないためですね？」

「その通り。バシレイオスは常に徹底して攻撃的であり、身を守るという考え方を持たないようだった。
　アリストファネは、息子の自滅を恐れていたんだ。
　彼女の目論見は、成功した。
　オルラントの魔術によってバシレイオスは変わり、表舞台からその姿を消した……」

　　　　　　　＊　　

「オルラント老の魔術によって変えられた直後、私は、抜け殻同然でした。私を支配していた衝動、欲望、それらのすべてが急に抜け落ちて、何をなすべきかも思いつかなかった。
　ただ、今までの記憶ははっきりしていました。自分が、今までに何をしてきたか。どれほど多くの者たちが、自分を憎悪しているか。
　そして、数は少なくとも、こんな私を愛し、守ろうとしたひとたちがいたことを……。

　私は逃げました。その頃、ヨーロッパは戦場になっていました。第二次世界大戦と呼ばれている戦いです。人間世界の大動乱が、私の身を追跡者たちの目から覆い隠してくれた。血と泥にまみれ、照明弾に目を焼かれながら、戦場の暗闇を走り抜けたこともありました。
　そのなかで私は、人間たちの残酷な振る舞いを、戦場の狂気を幾度も見ました。私は、目を背けました。かつての自分を映し出す巨大な鏡を突きつけられているようで、恐ろしかった。

　だが、もっと恐ろしかったのは、私のなかから呼び声が聞こえてきたことです。
『さあ、どうしてあそこに加わらないんだ？　連中に手本を見せてやるといい、おまえなら、もっと面白いやり方ができるじゃないか』――」

　バシレイオスの声は、静かだった。

　自分のことだというのに、まるで、遠い昔の物語を語るような調子で――

「《オルラントの魔術》は半分しか成功しなかったんです。彼は、私の残酷な性質を封印することはできたけれど、完全に消し去ることはできなかった。
　私は、戦後の混乱にまぎれて日本に渡りました。そして、詩乃さんに出会ったんです。
　彼女は、私のなかの《声》の存在を知っても、私を受け入れ、庇護してくれた……」

　彼の声音が、急に乱れた。

　その目は、桜花たちを見ていない。

　洞窟の壁を――

　いや、ここではない場所と時間を。

　そこにいた、一人の女性のおもかげを見つめている。

「ですが、今にして思えば……彼女の選択は、間違っていたのでしょうね。
　私のような化け物を、生かしてしまったために……」
　
　違う、と言いたかった。

　言ってやりたかった。

　だが、その声が出せない。

（化け物……）
　
　初めて会ったあの夜、自分の首を絞めあげた冷ややかな声の主。

　あれが、バシレイオスの、本当の姿――

「《銀の血の王子》という呼び名が、何を意味するかわかりますか？
　銀は、我々にとって猛毒……
　私の血管には、毒が流れていると……
　同族にさえ忌み嫌われる、残虐な魔物。それが、私の本性です。
　外の者たちは、私に復讐するためにやってきたんですよ……」

　レイの長い物語が終わって、皆、黙り込んでいた。

　優人は、複雑な表情を浮かべている。

　この魔物が歩んできた道のりは、確かに、優人が考えていたほど甘いものではなかったらしい。

　だが、だから何だというのか？

　今、悔い改めているからといって、そのことが、過去の罪を帳消しにする免罪符になるだろうか？

　俊一郎は、何やら考え込んでいる。

　彼が、今の話に対してどのような感想を抱いたにせよ、それを表情から読み取ることはできない。

（あたしは……）

　こんな話、信じたくはない。

　だが、信じないわけにはいかない。
　
　でも、なぜだ。

　あたしは、それでもまだ――

「あの……優人さん？」

　気詰まりな沈黙を打ち破るように、バシレイオスが口を開いた。

　返事こそしないが、優人がそちらに視線を向ける。

　バシレイオスは音もなく彼の目の前に近付き、黙って片手を振り上げた。

　優人の肩がこわばる。

　バシレイオスの手刀が一閃し――

　優人を縛っていたロープが、ばらり、と地面に落ちた。

　信じられないという顔つきで敵の顔を見た優人に、バシレイオスは真剣な表情で告げた。

「明日、太陽が昇れば、外の敵のうち、吸血鬼は引き揚げます。
　おそらく人間の傭兵を残すでしょうが、そのときに包囲が最も薄くなることは間違いない。
　あなたは、桜花さんと俊一郎さんを援護し、脱出してください」

「な」

　声をあげたのは、桜花と優人が同時だった。

　だが、先を続けたのは優人だけだ。

「何だと！？　ふざけるな、なんで、こいつらなんかを！　おまえの仲間だろうが！」

「もちろん、代償は支払いますよ……」

　バシレイオスは優人の目を見据えたまま、彼の武器を納めた袋に手を伸ばした。

　一瞬後、優人の目の前に突き出された手には、黒光りする銃が握られている。

「あなたが契約を受けてくだされば、あなたの銃を返しましょう。
　……これで、私を撃ちなさい」

　　　　　　　＊　

「悪いけど、もう一度言ってくれるかい？」

　少年は、微笑んで言った。

　邪気の欠片も感じさせない、人の心を蕩かすような笑みだ。

「ねえ、プロメテウス、彼は何て言ったの？」

「……夜明けに、いったん全ての部下を引き揚げさせていただきたい。人間も含めて、全員を」

　少年と向き合った音也は、無表情に言った。

　少年のかたわらに控えたプロメテウスが、もったいぶったような表情で通訳をつとめている。音也は内心、その顔を噛み砕いてやりたくてたまらなかった。

「どうして、そんなことをしなくちゃならないんだい？」

「深山の一族の者が二名、あなたがたの獲物と行動を共にしております。
　深山の一族には、危害を加えぬこと――
　これが、狩りの条件だったはず」

「危害を加える？　ひどいな。僕たちは、そんなことしやしないよ」

　天使の笑みがますます大きくなった。

「第一、その二人は、その気になればいつでも出てこられるんだ。バシレイオスを滅ぼし、オルラントの石を使うだけでいいんだからね。
　彼女たちは、自分の意思であいつと一緒に閉じこもっているんだよ？」
　
　音也は、ぎりりと歯を食い縛った。

　――あの鬼と、桜花が共にいると思うだけで、嫉妬に気が狂いそうだった。

（桜花殿……）

　この焼けつくような想いに、少女は、今も気付いてはいないだろう。

　自分が、そう仕向けたからだ。

　いつも軽口めかして誘いのことばをかけ、気安いふりをしてそっと肌に触れた。

　ああ、そのたびに、この胸がどれほど高鳴り、張り裂けるように痛んだことか……

　そうだ、これまでずっと、渇仰しながらも得られなかった。

　かつて、幾人もの人間の女を意のままに籠絡してきた自分が――あの少女と向かい合ったときだけは、あと一歩を、踏み込むことができなかった。

　それは、拒絶されることが怖かったから。

　心から、愛おしいと思ったから――

　情欲を満たすためにではなく相手を愛したのは初めてだった。

　いつからだったのか、思い出せない。

　わずかに十数年を生きただけの人間の少女に、なぜ、こんなに惹かれるのかもわからなかった。

　ただ、彼女が傷付くと心が軋むようで、彼女を守ることを誇りに思った。

　そのためならば、苦痛すらも心地良かった。

（それなのに……なぜだ！　わたくしには振り向いて下さらぬのに、あのような者と……）

　人と、人ならざるモノという壁が彼女をよそよそしくさせていると思えばこそ、今までは耐えることができた。

　それなのに――

（許さない）

　それなのに、なぜ、あの鬼とだけは――

（……あのような者の手に落ちて、わたくしのものにならぬのなら……いっそ……）

　殺して、しまおうか？

　その考えは、甘い毒のように一瞬で彼の心を侵していった。

　誰にも渡してなるものか。

　わたくしのものだ。

　そうだ、力ずくで組み伏せ、引きむしり、愛して、愛して、愛し抜いて――

　二度と誰のものにもならぬように、その喉を噛み裂いてしまおうか――？

『音也』

　そう、自分を呼ぶ、ぶっきらぼうな声。

　にらみつけるようにこちらを見つめてから、不意ににこりと笑う、その表情。

『あんま、バイトに精出しすぎんなよな……。九郎次の御大にどやされるぞ』

『どけっ、音也アアアァッ！』

『ありがと。あの加勢は、助かったよ……』

　音也は、目を見開いた。

　自分は、今、いったい何を考えたのか？
　
　あろうことか、彼女を、この手で――

　そんなことを考えるなど、わたくしは、気でも狂ったのだろうか。

（……ああ……）

　不意に、気付いた。

　花のようにはかなく、刃のように潔い、人間の少女。

　そうだ……

　その、あまりにも強い輝きに惹かれた。

　戦いの中で、必死に強く、気高くあろうとする少女の魂の光に。

　――その光を、失いたくなかった。

　たとえ、その心が己のもとにはなくとも……

「わたくしに、交渉役を任せていただきたい」

　音也は、決然と言った。

「バシレイオスとやらを引き渡すよう、わたくしが桜花殿と交渉いたしましょう。

　話し合いによってけりが着くならば、あなたがたも被害を出さずに済むぶん、好都合のはず」

「話し合いだって？」

　　　　　　　　　　　　　＊　

　優人の目が、ぐっと細められた。相手の真意を見極めようとするかのように。

「つまり、おまえの命をよこすかわりに、こいつらを助けろってことだな？」

「……おい？」

　呆けたような呟き。

　それが、自分の声だということに気付いて、桜花は驚いた。

「何、言ってるんだよ、レイ……？」

「いいんですよ、桜花さん」

　バシレイオスの口調は静かだ。

　今、わかった。

　この落ち着きは、冷静さのあらわれではない。

　自分自身を、すでに死んだものと見なしているから――

　諦めているからだ。

　彼は、桜花を見ていない。

　優人を――自分を滅ぼす者を、まっすぐに見ている。

「私はこれまで、ずっと逃げ続けてきました。

　私を追っている者たちから。自分が犯した罪の重さから。
　自分のなかに存在し続けている、もう一人の私から……。
　そろそろ、すべてにけりを着けてもいいころです」

　そして、微笑んだ。

「契約を承諾しますか？　ハンター」

「――レイ」

　その声には、滅びを心に決めたバシレイオスを振り向かせるだけの力があった。

　振り向いた彼の顔に、驚きの表情が浮かぶ。

　それとほとんど同時に、桜花が放った渾身の右ストレートが、彼の顔面を思い切り殴り飛ばした。
　
　俊一郎が「あ」と口を開け、優人も思わず硬直する。
　
　いかに鍛錬を積んでいるとはいえ、人間の、それも若い娘の腕力だ。倒れはしない。

　それでも二、三歩よろめき、目を見開いてこちらを見たバシレイオスを、

「おまえっ……なあぁぁぁに、格好つけてんだ、このボケナスがっ！？」
　
　桜花は、すさまじい剣幕で怒鳴りつけた。

「おまえが、今までの人生で、どれだけ逃げ回ってきたかは知らねーけどな！　ここで死んだら、そんなもん……今までで最低の逃げじゃねえかよっ！
　だいたい、よく考えろ！　おまえが死んで、あたしらがここから逃げられたとしても、敵の吸血鬼どもはまるっきり無傷のままなんだよ！
　そいつらは、あたしらのことを知ってるんだから、絶対、あたしらを始末しにくるに決まってるだろうが！」

「あ……」

　バシレイオスの目に、しまった、という色が浮かぶ。

　どうやら、本気で失念していたらしい。

「それにな、おまえ！　鈴木の腕をえらく信用してるみたいだが、こいつ、さっき親父のパンチ一発でのされちまったんだぞっ！？　その程度の奴が、あたしらを守る！？　笑わせんな！　守るどころか、足手まといになるのがオチだ！」

「し、失礼なことを言うな！　あれは――」

　たまらず優人が割り込むが、

「あれは！？　あれは、何だよっ！？　人質までとっといてパンチ一発で倒されたくせに、今さら言い訳すんじゃねえ！」

　牙を剥かんばかりの桜花の剣幕に、うっと口をつぐむ。

「いいか。ばらばらに出ても、各個撃破されるだけだ。
　こうなったら、取るべき道はひとつしかない……」
　
　自分よりも、はるかに背の高いバシレイオスの肩をつかんで、桜花は、力強く宣言した。

「レイ、おまえも来るんだ。
　――四人全員で討って出て、敵を殲滅し、下山する！」
　
　その首筋の真新しい傷、襟元を汚す紅の染み。

　衣服ごしに肩に伝わる体温。

　温かな皮膚の内側で脈打つ、甘い血潮――

「……桜花さん……」

　なぜだろう。

　今、彼女の目は、それらよりもずっと強く私をひきつける――

　つかの間見つめあう二人のかたわらでは、はっと我に返った優人が、怒りを通り越して呆れ果てたという調子で自分を指差している。

「このオレに……吸血鬼に協力しろっていうのか？」

「ま、そうカタく考えるな！　若いんだから」

　ぽん、とその肩に手を置いたのは俊一郎だ。

「吸血鬼と力を合わせて、吸血鬼を倒す。――差し引きゼロ」

「そんな屁理屈があるかっ！」

　怒鳴っておいて、優人は急にしゃがみ込み、髪をぐしゃぐしゃとかきむしり始める。

「どーした、頭痛か？」

「そんなわけがあるか！　だが……敵は何人だ？　十人以上だと？　それほどの吸血鬼をみすみす逃がすのもハンターとしては……
　もしも……おまえたちと、協力すれば……」

　ぶつぶつと呟いていた優人だが、全員の視線に気付くと、慌てて立ち上がり、こちらに指を突きつけてくる。

「い、言っておくが、オレは、断じておまえらの仲間になるわけじゃないからな！　たまたま利害が一致した結果、不本意ながら、一時的に行動を共にするだけだ！」

「それじゃ……」

　桜花の問いかけに、彼はうなずいた。

「外の連中を始末するまでは、おまえたちと共闘する。それから後のことは、後のことだ。武器は返してもらうぜ」

　ずかずかとバシレイオスに歩み寄り、その手から銃をひったくる。

　桜花は一瞬、緊張したが、優人がその銃をバシレイオスに向けることはなかった。

「作戦はこうだ」

　地面にしゃがみ込み、指先で図のようなものを描きながら、いきなり一同に向けてブリーフィングを始める。

　いざ動き出すとなると、迷いのない男だ。

「手持ちに、閃光弾が何発かある。入り口の結界を解くと同時に、オレがこいつをぶっ放し、敵が混乱したところへ全員で飛び出す。
　オレは左、深山の親父は右、吸血鬼は中央を担当。
　深山は援護だ」

「あたしが援護だとっ！？　なめんな！」

「なんか、ハリウッド映画みたいになってきたなー……」

　それぞれに感想をもらす深山親子とは対照的に、バシレイオスは沈黙したままだ。

　うなずきもせず、拳を握りしめ、地面を見つめている。

「おい、わかったのか？」

　いらついた調子で、優人が問いかける。

　バシレイオスが、ゆっくりと顔をあげた。

「今の作戦に……少し、修正を加えてください」

　三人の人間たちを見返した、その瞳に、力が戻っている。

「私は中央担当とおっしゃいましたが、位置にはこだわらず、敵のリーダーを発見し次第、そちらを相手にしたいと思います。
　閃光弾の直後に、まず私が出て道をひらきますから、みなさんは後に続いてください。
　担当する位置はそのまま。吸血鬼との実戦経験のない俊一郎さんと桜花さんは、突出しないよう気をつけて。
　三人で、互いに死角を補いながら戦ってください」

「いいだろう」

　優人がそっけなくうなずき、拳銃の弾を入れ替えはじめる。

「レイ」

　ふう、と息を吐いたバシレイオスの横顔を見つめ、桜花は問いかけた。

「武器は、あるのか？」

「ありますよ」

　答えた彼の顔から、すでに迷いの影は消えていた。

「二度と使うことのないよう祈っていましたが……それも、今夜までですね」

　　　　　　　＊　

「ひゃっはははははははは！」

　甲高い笑い声が響いた。
　
　まったく突然に哄笑し始めた少年吸血鬼を、音也は、唖然として見つめた。

「話し合いなどないのですよ、山猫殿」

　プロメテウスが、にやにやしながら言った。

「この壁は音も、光も通さない。交渉などしようがないのです。あの者たちには、いつまででも、ここにいてもらう」

「何だと？　それでは……」

　プロメテウスに詰め寄ろうとした音也の肩に、華奢な手がかけられた。

「ああ……ああ、おもしろかったよ、猫チャン」

　少年の手だ。笑いのためか、ぶるぶると震えている。

　反射的に音也が振り向いたとき、彼は顔を上げてきた。

　天使の表情に、亀裂が入っていた。

　その背後にちらちらと透けるのは、暗く禍々しい憎悪の炎。

　復讐の期待に燃える、悪鬼の形相――

「じゃあ、そうなんだね？　その子を助けたくて仕方がないって顔をしているよ。――魔物のくせに、君は、その子のことが好きなんだ！」

「な……」

「でも大丈夫！」

　舞台俳優のようにぱっと両腕を広げたかと思うと、大げさに指を立てて言ってくる。

「彼女たちに、そう長いこと不自由な思いはさせないよ。ほんの数日、我慢してもらうだけでいいんだ……」

「何を、言っている！？　通訳しないか！」

「そう、おそらく、我が主の仰せの通りでしょうな」

　プロメテウスがまじめくさってうなずいた。

「数日もあれば充分ですよ。……バシレイオスが渇きに狂って、ミヤマの女を引き裂くのにはね！」

「――何だと！？」

「そうすれば、奴は必ず出てくるでしょう！　守るべき人間を殺してしまった絶望と、血の興奮が《銀の血の王子》を呼び覚ますのです！」

「そして、僕があいつを滅ぼすんだ！　父さんと兄さんたちの仇！　思い知れ！　あっはははははは！」

「貴様らっ……初めから、そのつもりだったな！」

　怒りに身を震わせ、音也は身構えた。

　その身体が不意に、どん、と小さく揺れた。

　怒りの表情が凍りつき、それから、虚ろになった。

　ゆっくりと視線を下げた音也の目に映ったのは、自分の胸から腹にかけて急速に広がってゆく、真っ赤な染みだった。

「お、の……」

　プロメテウスのうなずきを受け、人間の傭兵たちはあっさりとマシンガンのトリガーを絞った。

　連続する銃声。

　音也は、地面にくずおれた。

　かりそめの肉体が溶けるように消え去り、金茶の毛並みをあふれ出る血に染めた山猫の姿で、何とか立ち上がろうともがく。

　それを見下ろし、少年は澄まして言った。

「猫チャン、僕たちは約束を守るよ。ミヤマの人間には手を出さない。
　――僕たちは、ね」

（おのれ……）

　音也の喉からごぼりと血があふれた。

　少年はその様を見つめ、唇を舐めた。

「そういえば猫の眷属に手を出すなというのもあったんだっけ、プロメテウス？」

「その通りです、我が君」

「ああ……」

　ほっそりとした指を顎に当てて一瞬の思案顔を見せ、やがて、少年はにっこりと笑った。

「それじゃ、これは《銀の血の王子》がやったということにしておこう」

「御意」

　プロメテウスが滑らかな動作でサーベルを抜き放ち、止めの一撃を突き下ろそうとする。

　――その瞬間、凄まじい閃光がひらめいた。

　それこそが、余人には知られることのない、凄まじい戦いの幕開けであった。

　　　

第八章　　銀の血の王子

　魔法の壁が消滅し、同時に真昼のような光があたりを照らしたとき、包囲側はほとんど完全に無防備な状態でいた。

　全員の意識が音也に集中していたということもある。

《銀の血の王子》のあまりの腑抜けぶりに、気が緩んでいたということもある。

　そして、たとえ反撃の気概があるにせよ、これほど早々に討って出てくるなどとは、少年を含めて誰も予想していなかったのだ。

　吸血鬼の半数は、持ち前の反射速度で目をかばった。

　だが、残る半数と人間の傭兵たちは反応が遅れた。

　傷もち顔と不精ヒゲが、地面に影を焼きつけるほどの輝きに目を焼かれて絶叫する。
　
　その瞬間、純白の光を断ち割り、銀色の一閃が無限記号を描いてきらめいた。

　自分の身に何が起きたのか、彼らには、最後まで理解できなかっただろう。

　漆黒のコートで全身を覆った影が風のようにそのかたわらをすり抜けた刹那、二人の傭兵たちは上半身と下半身を両断され、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。

「この……！」
　
　腕で目をかばいながら、セネカという名の若い吸血鬼が影の前に立ちふさがった。

　両手に、銀をかぶせた鉤爪を装着している。
　
　その鉤爪が風を巻いて唸り、黒い影を容赦なく引き裂いた。

　一瞬のうちにずたずたになった布切れが、無残に飛び散る。

「！？」
　
　突き出した鉤爪が影のど真ん中を貫いたとき、セネカの白い顔が引きつった。

　手応えはなかった。
　
　背後から、肩甲骨のあいだに軽い衝撃。

　続いて、腰に重い衝撃――
　
　セネカは地面に倒れた。

　顔が限界まで歪み、醜いしわくちゃの仮面のようになる。

　叫び声を上げようと口を開けたが、出てきたのはどろどろに溶けて混ざり合った内臓だけだった。

　背後からセネカの心臓を貫き、彼を蹴り倒したバシレイオスは、ほんのわずかな時間立ち止まって、敵の死骸がしゅうしゅうと煙を上げて縮み、地面の上の汚いしみになるのを見下ろした。

　もう、何千回もやってきたことだ。

　そしてこれは、いつか、彼自身の上にも降りかかる運命だった。

『さあ、何をぐずぐずしている？　身の程知らずのクズどもを切り裂き、踏みにじってやれ！　――そら、またひとり馬鹿がやってきたようだぞ！』
　
　バシレイオスはずたずたになったコートを肩から引き剥がし、飛びかかってきた敵に向かって投網のように投げつけた。

　敵はそれをあっさりと払いのけ、着地と同時に再び襲いかかってきた。

　周囲には、すでに暗闇が戻っていた。

　赤く燃える目が緑の残像を描き、突き出されたナイフが喉元を狙ってくる。

　銀の刃が頬をかすめる。黒い髪が数本、宙に舞う。

　刹那の隙をつき、バシレイオスの左手が蛇のように伸びた。

　相手の手首を捕らえてひねり上げ、骨の砕ける音を響かせる。

　上がった悲鳴は、ガラスを粉砕しそうなほどに甲高かった。

　だが、そいつにはまだ武器があった。

　右手を砕かれながらも、そいつは左手でセミオートマチックの銃を抜き、至近距離の敵に向かって全弾を叩き込んだ。

「おやおや……美しくないな、ええ？」
　
　からかうような声が聞こえ、吸血鬼は慌てて身体ごと振り向いた。
　
　いや――振り向こうと、した。

　彼の身体は敵のほうを向いたが、首は、前を見つめたままだった。

　――二秒後、ゆっくりと胴体が傾いて、彼自身の首をボールのように地面に投げ出した。

「そんな武器はギャングのおもちゃだ。俺たちにはふさわしくない」

　頭部を失った肉体は、欠けたパーツを拾い上げようと不器用に腕を伸ばしたが、その指が届くよりも早く、黒い革靴が打ち下ろされて頭部を踏み潰した。

　その瞬間、ようやく自らの滅びを悟ったらしく、胴体がくたくたとその場に倒れ伏す。
　
　バシレイオスは、百年の眠りから覚めた者のようにまばたきをした。
　
　ぐらぐらと視界が揺らぎ、うねり、彼は手にした銀のサーベルを地面に突き立てて頭を振った。

　体内で《銀の血》がざわめいている――

『いいや、そうじゃない。もっと素直になれ……。苦しめたい、傷つけたい、滅ぼしたい――
　それはすべて、おまえ自身が望んでいることなんだよ』
「黙りなさい……黙れ」
　
　バシレイオスは震える手でサーベルを握り直した。

　今、《銀の血》に主導権をあけわたすわけにはいかない。

　だが、目がかすむ。あらゆる音が遠ざかる。

　彼は、自分が力尽きかけているのを感じた。今は、気力だけでもっているようなものだ。

　先ほど殺した傭兵たちの血が、彼を手招きするように匂いたっている。

　ああ、あの血を一口……いや、ほんの一舐めでいいから――
　
　だめだ。

　こんな状態で血を口にすれば、渇きの爆発で我を忘れてしまうに違いない。

　戦いのさなかに戦いを忘れることは、戦場では、そのまま死を意味するのだ。

　自分だけならば、それもいい。

　だが、今は俊一郎を、優人を、そして桜花を守らなくてはならない。

　そうだ、そのためには、一刻も早く――

「おや、そこにいるのは誰だい？」
　
　明るい声が聞こえた。

　バシレイオスは顔をあげた。

　わずかな月明かりを背負って、ほっそりとした人影が立っている。

　その手には、セネカが着けていたような鉤爪付きの手甲がはめられていた。

　だが、セネカのものよりもずっとリーチが長く、重そうだ。

　右側の爪は、銀色。そして左の爪は、鋼の黒。

　銀の鉤爪を優雅に唇の前にかざし、少年は目を細めた。

「なんだか、前に見たことあるような気がするなあ……。十年前？　二十年前？　……いいや、そうじゃない」
　
　ゆっくりとこちらに鉤爪を向けた、その顔が、ゆっくりと悪鬼の形相に変わってゆく。

「ちょうど、７２年前の今夜だ。
　そのサーベルに見覚えがあるよ。僕の父と、兄たちを滅ぼした剣……。
　もちろん、きみも覚えているだろうね？　《銀の血の王子》、バシレイオス」
　
　少年を見つめていたバシレイオスの目に、理解と――それにまさる苦渋の色が広がった。

「そうか……あなた、ルッジェーロの……」

「ルッジェーロのマリウス」

　ことばと同時に、少年の姿がかき消える。

　戦いが始まったのだ。

　　　　　　　＊　

「飛燕斬！！」

　雄叫びとともに振り抜いた光刃が、立ちはだかった吸血鬼の一人をほとんど手ごたえすらもなく両断する。

　凄まじい量の血が噴き上げ、草を、木の幹を、そして桜花の身体をしとどに濡らした。

「音也ッ！」

　叫んで、倒れた獣のもとへと突進し、その傍らに膝をつく。背後に、ぴたりと俊一郎が寄り添った。

「どうしてだ……音也！　バカ、目ェ開けろ！」

　すでに、閃光弾の光は完全に消えている。

　光が炸裂する瞬間に目を庇い、その直後、優人の合図で全員が飛び出した。

『深山の親父は右、深山は援護』――

　その計画は、洞窟から飛び出した瞬間、桜花の意識から完全に吹き飛んだ。

　吸血鬼たちの只中に倒れ伏した音也と、その周囲に広がる、大量の血を見てしまったからだ。

「音也ッ！」

　血に染まった金茶色の毛皮に手をかけて揺さぶると、彼は薄く目を開いた。

　その視線が上がって、桜花の顔を捉え――

「！」
　
　音也の身体が、不意に桜花の手をはねのけて躍り上がった。

　くわっと牙が剥き出される。

　彼はばねのように身体を捻り、桜花の横手から襲い掛かろうとしていた吸血鬼の喉首に深々と喰らいついた。

　大きく開いた口から断末魔の叫びをあげることもできぬまま、吸血鬼が後ろ向きに倒れ込む。

　音也も諸共に転がり、立ち上がろうと地面を引っかいたが、後脚からがくりと力が抜け、そのまま横ざまに倒れた。

「くおっ！？」

　背後から、俊一郎の声があがるのを桜花は聞いた。

　父が戦っているのだ。

　今すぐに、振り返らなくては。父を助けなくては――

　だが、目の前でもがいている音也の姿から、目を離すことができなかった。
　
　深い傷口から、新たな血がどくどくとあふれ出す。

　つややかだった金茶の毛並みは、もはや、斑の見分けもつかぬほどに赤く濡れそぼっていた。

「しっかりしろ！　大丈夫だ、傷は浅い――」

　音也の身体を抱きかかえ、流れ出る血を手のひらで止めようとし……桜花は、はっとして動きを止めた。

　これまで、いくつもの修羅場を踏んできた彼女だ。

　生き延びるものと、死にゆくものとの違いは嫌でもわかる。

　抱きしめた腕に伝わってくる痙攣、徐々に冷えていく体温――

　それらのすべてが、もはや手の施しようがないことを告げていた。

　だが、なぜだ。

　なぜ、彼がここに？

　吸血鬼たちの襲来を知り、ただ一人、盟約を侵してまで、自分たちを救いにきてくれたというのか――？

「音也、音也……音也」
　
　桜花は泣いた。

　血塗れの身体を抱きしめ、涙を流しながら、ただ、その名を繰り返すことしかできなかった。

「ごめんな……」

　もしも、あと５分、自分たちが動くのが早ければ。

　もしも、山猫の一族が、増援をよこしてくれていれば。
　
　もしも、こんな奴らが攻めてきさえしなければ。

　――あたしが、バシレイオスを匿ったりしなければ。

　もしも、もしも、もしも……
　
　倍率の合わないレンズを通して見るように山猫の姿がぼやけ、金髪の若者に変わり、また山猫になった。

「やめろ！」

　桜花は喚いたが、音也はやめない。

　彼は、刻一刻と流れ出る命を削って最期の《変化》をしようとしていた。

　人の姿でなければ、話すことができないのだ。

　長かった命が尽き果てる前に、彼女に、伝えておきたいことがあった。

「……こちらのほうが……桜花殿は、お好みかと思いまして……」

「バカヤロー、喋るなっ！」

　音也は微笑んだ。

　琥珀の目はすでに膜がかかったように濁り、視力を失っていたが、顔に落ちかかる熱い涙の感触は分かる。

　これは、わたくしのための涙……

　この一時、彼女の心は自分だけのもの。

　そう思うと、満足だった。

　同時に、無念でもあった。

　できることなら、こんなふうに、ずっと――

「や、刃のように、きれいな……あなたの、光……貫いて……」

「光！？　おまえ、何、言ってんだ！　しっかりしろ！」

　愛しい声が急速に遠ざかる。

　最期に、心を告げたかった。

　だが、今となっては詮無いこと。彼女を傷つけ、苦しめるだけだ。

　ならば、せめて、せめて――

　音也は渾身の力を振り絞り、桜花の首に腕を回した。

　できるかぎり優しく引き寄せ、その唇に口付けした。
　
　凍りついたように動きを止めた少女の頬をざらついた舌で舐め、囁く。

「御武運を、桜花殿」

　かりそめの人の姿が揺らぎ、山猫になり……

　次の瞬間、音也の身体は、桜花の腕の中で砂のように崩れ落ちていった。

（……そんな）

　桜花は、何もなくなった腕の中を呆然と見つめた。

（嘘だ）

　幼い頃から、彼は、いつも優しかった。

　その優しさに甘えて憎まれ口を叩いても、平然と切り返してくれた。

　いくつもの戦いを共にしてきた。

　いつも守ってくれた。

　いつも、大切にしてくれた――

（くそ……）

　心の一部が、欠けて崩れ去るのを感じた。

　ひび割れた場所から、噴き出すマグマ。

　喪失感と無力感と哀しみとが混ざり合い、化学反応のように激烈な感情を呼び起こす――

「ウオオオオォォォォッ！！！」
　
　桜花の右手から、龍のごとき光刃が噴出した。

　死神の舞踏にも似た、無音の殺戮。

　火花さえ散らす純白の光が魔物たちの目を焼き、その生命を刈り取ってゆく。

　激しく燃える炎が凄まじい勢いで酸素を喰らい尽くすように、それは、彼女自身の生命をも削り取るほどの苛烈な攻撃だった。

　そのことを示すように、縦横に振り抜かれる刃が、刻一刻と長さを減じてゆく。

　それでも、桜花はやめなかった。

　彼女の怒りは、敵だけではなく、自分自身にも向けられていたのだ。

　もしも、もしも、もしも――

　突く。

　切り裂く。

　薙ぎ払う。

　そんな彼女に、一人の吸血鬼が音もなく忍び寄っていた。

　ぐっと身をたわめ、白い首筋に向かって牙を剥き出す。

「シャアッ！」
　
　振り向きざま、桜花がすくい上げるように一閃した刃が、その吸血鬼の股から脳天までを一刀のもとに斬り上げた。

　血しぶき、そして悲鳴――

　さらにその向こうにいた人影に向かって右腕を振り上げた瞬間、桜花は、凍りついた。

　眼前に、銃口。

「敵と味方の区別くらいつけろ、バカ」
　
　冷ややかに呟き、優人はトリガーを引いた。

　桜花の背後から飛びかかろうとしていた別の吸血鬼が、空中でもんどりうって落下する。

　そいつは、もがきながら、ぐずぐずと溶け崩れていった。

「鈴、木……」

　呟いた途端、ぱん、と乾いた痛みが頬に走り、桜花は目を見開いた。

「戦いの最中に、我を忘れるな」

　振り切った平手はそのまま、険しい表情で告げた優人の後頭部が、不意に、ごん、と鈍い音を立てた。

「父親に断りもなく、娘の顔を殴るんじゃねえ」

　思わずその場にうずくまった優人の背後から、血塗れの俊一郎の姿が現れる。

「お……」
　
　その衝撃で自分を取り戻し、桜花は声を上げた。

「オヤジ！？　大丈夫かっ！？」

「おう、大丈夫だ！　これは全部返り血――！？」

　俊一郎の横手に、だしぬけにスーツ姿の吸血鬼が現れた。

　そいつがサーベルを引いているのを目視するより早く、俊一郎が反射的に撃ち出した光弾が、その胸板を貫く！
　
　だが、一瞬の差で、相手の姿は宙に掻き消えた。

《空間渡り》だ。

「くっ！？　……ゴラァ、この、蚊トンボ野郎！　ちょろちょろと逃げ隠れしてねーで、堂々と出てきやがれぃっ！」

「――蚊トンボは血を吸わねーぞ、オヤジッ！？」

「なあに、細かい細かいっ！」

　豪快に怒鳴っておいて、ぐっと声を落とし、俊一郎は囁いた。

「桜花。今は、泣くなよ」

「……な、泣いてねえ！」

「上等ッ！」

　三人は背中合わせになり、周囲に意識を巡らせた。

　その、刹那。

　何の前触れもなく……足から、力が抜けた。

「あ、れ？」

　――膝が崩れる。

　倒れ込む。

「桜花！？」

（な、何でだ）

　戦闘のさなかに自分が地面にへたり込んでいるという事実が、桜花には信じられなかった。

　傷を負ったというわけではない。

　ただ、自分の身体が、急に自分のものではなくなったかのような――

「おまえっ、それ……バカたれ！　《力》の使いすぎだ！」

（そんな）

　では、自分は、それほどまでに我を忘れていたのか。

　自らの限界を超えてしまったことにすら、気付かぬほどに。

（嘘だ！　こんなときに）
　
　必死に意識を凝らす。

　だが、視界は変わらなかった。

　今この瞬間にも自分たちをとり前いているはずの力、あの《光》が認識できない――
　
　呆然とした桜花を、俊一郎が、ぐっと背中に庇った。

　広い背中。

　戦いの中でこの光景を見るのは、幼いとき以来だった。

　父や祖母に庇われるしかない無力な自分、それが悔しく、申し訳なくて、これまで技を磨いてきたのに――

「おい若造！　油断するな」

「ああ……」

《空間渡り》に入った吸血鬼の存在を捉えることは、彼らの能力をもってしても容易ではない。

　桜花をはさんで、俊一郎と優人は背中合わせになり、周囲をにらみつけた。

　　　　　　　＊　　

「ねえ、君、どうして前みたいに笑わないんだい？」

　銀と黒。二つの鉤爪が亜音速の軌跡を描き、美しい残像を引きずりながらバシレイオスを狙った。

　銀の爪が頬をかすめ、黒い爪が二の腕を抉る。

「君は確か、こういうのが好きだったよね？　そんなふうに逃げてばかりいないで、僕とダンスを踊ろうよ――」

　唸りをあげて飛んできた横殴りの一撃を紙一重で受け流し、バシレイオスは苦悶の表情を浮かべて下がった。

　すでに全身にいくつもの傷を受け、サーベルを握る手にも力がこもっていない。

　攻撃もせず、ただ、反射で身をかわしているだけだ。
　
　だが、この瞬間にも、彼は激しく戦っていたのである。

　このまま、マリウスの攻撃に身をさらしてしまいたいという誘惑との戦いだ。

　自分は、かつてそれだけのことをしたのだ。

　ああ、そうできれば、どんなにか楽だろう。

　だが、自分には守るべき人々がいる――
　
　一方、マリウスの目は、敵の迷いを敏感に見抜いていた。

　鈍った防御をかいくぐるのは、彼の腕をもってすればたやすいことだ。

　そう、このために、この瞬間のためだけに、あの夜から７２年、ずっと修練を積んできた――

「ハッ！！」
　
　裂帛の気合とともに繰り出された鉤爪が、火花を散らしてサーベルと交錯する。

　バシレイオスの手から、サーベルが跳ね飛ぶ。
　
　どっ！　と鈍い音を立て、マリウスの黒い鉤爪は、バシレイオスの右脇腹をまともに貫いた。

「あ……」
　
　バシレイオスの身体が硬直した。

　ごぼりと音を立て、薄い唇から血の泡があふれる。

　身体が細かく痙攣し、弓なりに反り返った。背中が木の幹にぶつかる。

　そのまま崩れ落ちようとする彼を、象牙のように白い手が優しく支えた。

「駄目だよ。まだ、終わりじゃないんだからさ」
　
　びくん、とバシレイオスの身体がのたうった。

　突き込まれた鉤爪が、傷口の中で大きくひねられたのだ。

　銀か白木、あるいは魔術でなければ、武器をもって吸血鬼を滅ぼすことはできない。

　だが、苦痛を与えることはできる。

「そうそう……」

　宿敵の苦悶を見上げるマリウスの目には、禍々しい悦びがあらわれている。

「もっともっと苦しんでよ……。これでも、僕は優しいだろう？　７２年前の君と比べればね。
　これからどうして欲しい？　兄さんにしたみたいに、内蔵をえぐり出してそのへんに撒き散らしてあげようか？
　それとも父さんにしたみたいに、心臓をつかみ出してその口に食べさせてあげようか……」
　
　弓のように細められた目が、ちらりと横に流れた。

　戦いのあいだにずいぶんと遠ざかっていたが、彼の視線の先、木々のあいだには、必死に周囲を警戒している俊一郎たちの姿がある。

（お……桜花さ……）

　座り込んでいる少女の姿を捉え、バシレイオスの表情が悲痛に歪んだ。

「ふふ、そうだ。あの子たちを傷つけたら、君は怒るかな――？」

「や……め」

「なあんだ、そう。早く言ってくれればいいのに」

　哀願にも似たバシレイオスのことばに親しげにうなずきかけ、マリウスはずるりと鉤爪を引き抜いた。

　腹の傷を押さえて崩れるように膝をついたバシレイオスに、愛くるしい笑みを向ける。

「それじゃ、ご期待に応えて。僕の部下たちをやってくれたお礼に、あの子たちと遊んであげることにするよ。
　でも、君に邪魔されるのはありがたくないから、動けなくしておいてあげる。そこでじっくり見物してるといい。
　ねえ、僕は残酷かな？
　そんなことないよね。
　だって、これは７２年前の今夜、君が、僕に対してしたことなんだから……」

　悪鬼の形相に、変わる。

「思い知れ！」

　金切り声とともに繰り出された黒い鉤爪が、バシレイオスの胸板を樹幹に縫いとめる。

　その寸前、マリウスの左手を激しい衝撃が襲った。

「！？」

　少年吸血鬼は目を剥いた。

　バシレイオスの腕が上がり、黒い鉤爪をつかみ止めている。

　白い手から血が滴り落ちるが、痛みすら感じていないかのようだ。

　もはや抵抗する力もなかったはずなのに、振り払おうとしても、その手は獣のあぎとのようにがっちりと鉤爪をつかんで離さない。

「７２年前の今夜……君に対して、こんな真似を……？」

　押し殺したような声。かすかに震えている。

「いいや、違うな」

　唇がにいっと吊り上がり、血の色をした瞳が歓喜に燃えた。

「――俺のほうが、ずっと洗練されたやり方だった。そうだろう？」

　　　　　　　＊　

「伏せろ！」

　どんとばかりに俊一郎に肩を突き飛ばされた瞬間、桜花にできたのは、頭を打たないよう、とっさに受身をとることだけだった。

　奇術のように、何もない空中から出し抜けに三人の吸血鬼があらわれ、同時に剣を突き出してくる。

「がぁっ！」

　優人の腿を、銀色の切っ先が貫き、次の瞬間には引き抜かれた。

　一拍おいて血があふれ出し、夜目にも赤く地面に滴った。

　痙攣する指から、グリップが離れて落ちる。

　彼は傷を押さえ、前のめりに倒れ込んだ。

「す、鈴木……！」

「無様だな、人間」
　
　慌てて這い寄り、優人を庇った桜花に向かって、血に染まったサーベルを振りながらプロメテウスは言った。

「お、桜花！　逃げろ！」
　
　背後では、俊一郎が、二体を一度に相手にして圧されている。

　とても、助けを求められるような状況ではない。
　
　プロメテウスは、呻く優人を虫けらでも見るような目で見下ろし、

「こんな者のことは情報にはなかったが……まあ、いい」
　
　すぐに桜花に視線を戻すと、嗜虐的に笑う。

「おまえがミヤマの女か？　たわいないものだな……。
　ふふ、わたしの前にひざまずいて慈悲を請えば、愛玩用に生かしてやらんでもないぞ。我が君は、きっとお許し下さるだろう」

「ふ……ふざけんな……」
　
　桜花は呻いた。

　その声は弱々しくとも、断固たる意思がこもっている。

「てめえみてーな蚊トンボに膝ァつかされるくらいなら、死んだほうがましだ……！」

「口の減らん女だな」

　ぐいと喉元をつかまれ、息が詰まった。

　片手だけで軽々と引き起こされ、爪先が地面をこする。

　桜花はもがき、スーツの腕に必死に爪を立てたが、プロメテウスは蒼白い顔ににんまりと笑みを浮かべただけだった。

　じわりと首を絞めつけられ、桜花は喘いだ。

「あの山猫の男のように、ずたずたになって死にたいか？」

（お……音也……）
　
　目の端から熱い涙が流れた。それは、哀しみと怒りの涙だった。

　哀しみは、友の死に。

　そして怒りは、自分のふがいなさに――

　プロメテウスは、その涙の意味を読み違えた。

「かわいいじゃないか、ええ？」
　
　力を失った桜花の身体をぐいと引き寄せて、口付けを仕掛けようとする。
　　
　その死体のような顔が目の前に迫った瞬間、桜花は、相手の唇に思い切り噛みついた。

　口いっぱいに腐肉の味が広がる。

　プロメテウスは獣じみた悲鳴をあげ、桜花を地面に叩きつけた。

「は……はは！」
　
　倒れたまま、激痛のなかで、桜花は敵をあざ笑った。　

「三下が、気安く触ってんじゃねーよ……！　ウジ虫とでもよろしくやってな、蚊トンボ野郎！」

「こっ、この、メス豚がぁっ……！」

　怒り狂ったプロメテウスが目を血走らせてサーベルを振り上げた、その瞬間。
　
　戦場に、すさまじい絶叫が響き渡った。

　　　　　　　＊　

「懐かしいじゃないか、ええ？　この最果ての地で、こんなふうに旧き友と再会できるとは思ってもみなかったよ」

　ぎりぎりと相手の右腕を握りしめ、限界までひねり上げながら、彼はふらつく足取りで立ち上がった。

　――あの馬鹿者のおかげで、ずいぶんと無様を晒したものだ。力が足りない。

　だが、獲物を目の前にしたぞくぞくする感覚が神経系を興奮させ、どんな麻薬よりも強力な作用をもたらしてくれる。
　
　鈍く湿った音を立て、マリウスの肘の関節が砕けた。

　だが、鋭い爪は残酷な罠のように肉に突き刺さり、もぐり込み続けている。

　マリウスの絶叫が超音波の領域に入りそうなほど甲高くなり、銀の血の王子は笑みを浮かべた。

「こうしていると、あの頃のことを思い出す。その声を、前にも聞いたことがあった。７２年前のローマ、ルッジェーロ一族の晩餐会。メイン・ディッシュは、宝石のような青い目をした美しい娘だった。若く生命力に溢れ、その血はほとんど電気でも帯びているように力強い味わいだったな。
　――俺が彼女の血管に注いでおいた、希釈砂銀の味をすっかり打ち消してしまうほどに」

　胸の悪くなるような音とともにマリウスの華奢な右腕は引きちぎられ、銀の爪もろとも地面に打ち捨てられた。

「おお、俺は残酷だっただろうか？　そんなことはないはずだ、俺は、君の父上の願い事をかなえてさしあげたのだから。
『どうかあの子だけは助けてくれ』と泣いて懇願なさる父上の姿に、つい心を動かされたんだよ。
　銀のためにきかない身体を引きずって命乞いをするあの様子……まさに、父の鑑とも言うべき姿だった。そうじゃないかね？」

　悲劇役者そのものの身振りで胸に手を当て、大仰に眉をひそめる。

「父上が目の前で滅ぼされるのを見ている君の顔は、俺を充分に満足させてくれた」

「ぎ……ぎざ……ま」

　マリウスの顔をのぞきこんでいた銀の血の王子の顔に、心底哀しげな表情が浮かんだ。

「そんな顔をしないでもらいたいな。君たちが悪いんだ。せっかくの血をよく味わいもせずに、あまりがっつくから……。
　だが、その気持ちはわからなくもない。渇きの衝動は、ときとしてまったく抑え難いことがあるからな」

　悲哀の仮面の裏返しは、悪魔の嘲笑だ。

「そう、ちょうど今のようにね」

　熟練の踊り手の動きで白い手が翻り、蝶でも留めつけるようにマリウスの左胸を貫いた。

　ほっそりとした肉体が、打ち上げられた鮎のように痙攣する。

　銀の血の王子はマリウスに覆いかぶさるようにしてくちづけ、あふれ出た鮮血をむさぼった。

　　　　　　　＊　

「我が君！？」

　叫んだプロメテウスの身体が突然のけぞり、壊れたマリオネットのようにがくがくと揺れながら後ずさった。

　その全身から、間欠泉のように血が噴き出している。

　呆然と座り込んでいた桜花は、そのときになってようやく、連続する銃声に気がついた。

　――優人が、身を起こしている。

　彼が構えた銃、その銃口から続けざまに撃ち出される銀の弾丸が、プロメテウスを串刺しにしているのだ。

「オレの、前で……人間に手を出すんじゃねえ！　この、クソ野郎が！」

　だめ押しとばかりに、もう一発。

　銀の弾丸が眉間にめり込み、マリウスの一の側近は、汚物の詰まった風船のように弾けてしぼんだ。

「無事か……深山……」

　言いかけた優人のことばが、途中で切れる。

　若きハンターは、そのまま仰向けに倒れ込んだ。

「鈴木っ！？」
　
　駆け寄ろうとしたが、鉛のように重くなった身体がいうことをきかない。

　何とか這い寄ると、彼の顔色は、ほとんど紙のように白くなっていた。

　呼吸が浅い。

　腿の傷からの絶え間ない出血のせいで、ショック症状を起こしているのだ。

「鈴木！　死ぬな！」
　
　目の前で、命の火が消えてゆこうとしている。

　――まただ。

　また、救えないのか？　

「桜花っ！」
　
　そこへ、奇跡のように俊一郎が駆け戻ってきた。

　全身、血まみれのずたずただ。どこまでが返り血でどこからがそうでないのか、まったく判別がつかない。

「オヤジ！？」

「おい、そいつ死んだのか！？　……まだ死んでないな！　とにかく止血だ！　布ないか、布！」
　
　どうやら、思ったよりも元気なようだ。

　倒れた優人の横に膝をつき、服の切れ端を引き裂いて傷に押し当てようとする。

　そんな俊一郎をおいて、桜花はふらふらと上体を起こし、あたりを見回した。

　彼女たちの必死の戦いで、すでに雑魚どもは一掃されている。

　そう、あとは――

「……レイ？」

　ようやく彼の姿をとらえたとき、桜花の口から、かすれた呟きが漏れた。

　　　　　　　＊　

　薄い唇を血に染めて、彼は満足げに息をついた。

「ああ……まずまずだった。７２年前を思い出すよ。君の兄上たちと、同じ味わいだ」

　新たな活力が全身をめぐり、浅い傷が次々と癒着し、消えてゆくのが感じられる。

　やはり同族の血は格別だ。人間のものよりもずっと濃く、蓄積されたエネルギーに満ちている。

　そこに恐怖と苦痛の火花が刺激を添え、極上のシャンパンのような心地良さをもたらした。
　
　軽く突き飛ばされてマリウスはよろめき、足をもつれさせて倒れ込んだ。

　急激に血を奪われたせいで、肘からもぎ取られた腕も、胸の傷も、一向に治癒する気配を見せていない。

　喘ぎながら見上げるその目に、いまや余裕はかけらもなく、ただ恐怖だけがあった。

「どうした、ルッジェーロのマリウス？　俺はちょうどひどく退屈していたところなんだ。もっと遊ぼうじゃないか」
　
　銀の血の王子は微笑みながら言った。

　致死量の血を奪うことなく解放したのはそのためだ。

　そう、獲物を相手に戯れ、その恐怖と絶望を味わうことなくしては、狩りは空しい。

「さあ、一曲お相手いただこうか？」
　
　優雅に差し出された手から逃れるように、マリウスはよろめきながら立ち上がり、きびすを返して脱兎のように走り出した。

《空間渡り》に入るほどの力は、もう残っていない。

　だが、武器も構えず、呆けたように座っているだけの人間の娘を捕らえるには充分だ。

　――桜花の喉に、黒い鉤爪が押し当てられる。

「よ……寄るな……」

　桜花の背後に回ったマリウスは、肘から先のない腕で彼女の身体を抱え込んだ。

　その様は、人質を取るというよりも、母親の背中に隠れて身を守ろうとする子どものように見えた。

（レイ……）

　そうなってなお、桜花は、彼だけを見つめていた。

　薄い笑みを浮かべたまま、ゆったりとした足取りで近付いてくる、その男を。

「寄るなぁぁっ！　ご執心の娘を殺すぞ！」

　マリウスの絶叫を受け――

　言われてはじめて気付いたように、彼は足を止め、桜花に視線を移した。

　道端の石でも眺めるような、無関心な目つきで。

「好きにするがいい」
　
　……わかっていた。そう言われることは。
　
　だがそれでも、桜花は、全身を火のような怒りが満たすのを感じた。

　バシレイオスに裏切られたとは、思っていない。

　自分の心を動かした、彼の優しさは本物だった。その確信があった。
　
　心優しい魔物。

　そんな男だからこそ、信じたのに。

　その優しさを食いつぶしてしまった、目の前の男が――銀の血の王子が、憎かった。

　真っ向から、その顔をにらみつける。
　
　血に染まった唇が、にんまりと笑みを深くした。

「できるなら、な」
　
　そのことばと同時に、桜花の背中に触れていたマリウスの身体がぶるりと震えた。

「ぐっがっ……があぁああああっ！？」
　
　すさまじい苦悶の声があがる。

　鉤爪が離れ、次の瞬間、マリウスは桜花の足元に倒れ込んできた。

　身体ががくがくと震え、血まみれの口から大量の血泡があふれ出している。

「桜花！」
　
　その光景を呆然と見つめていた桜花の手を、俊一郎がつかんで力任せに引き寄せた。

　彼は娘と優人とを背後に庇い、身構える。
　
　銀の血の王子は、しかし、彼のほうなど見てもいなかった。

　敵の苦悶を見下ろし、満足げにことばを継ぐ。

「そうそう、言い忘れていたが、さっき、君のなかに俺の血を少しばかり注いでおいた。
　そして、忘れているかもしれないから言っておくが、俺の血は、君のものよりも遥かに強いんだよ……。

　ルッジェーロのマリウス、君の訪問に感謝する。実に有意義な会見だった。
　だが、残念ながら何事にも終わりはあるものでね」
　
　マリウスには、すでにことばを返す余力すらない。
　
　銀の血の王子は尖った爪の先をあごに触れさせ、わずかに首を傾げた。

「どのように終わらせるのがふさわしいだろうか？　
　――ああ、そうだな。
　それでは、かの名高き《串刺し公》ヴラド・ツェペシュに倣って」
　
　ちろりと動いた瞳が、満腔の悪意をたたえて微笑んだ。
　
　瀕死のマリウスを軽々と抱き上げ、彼は驚異的な跳躍力でかたわらにそびえる大樹の枝に跳び乗った。

　階段をのぼりつめるように次々と枝を蹴り、あっさりと頂点に達する。

　地上二十メートル――

　きらめく星々の下で、彼の意図を悟ったマリウスの目が絶望に見開かれた。

「や、やめ……」

「さらば、我が友――永遠に」

　からかうようなくちづけと同時、力強い腕が、華奢な身体を投げ捨てる。

　その下には、一本の枯れた樹があった。

　マリウスの口が大きく開く。そこからほとばしろうとしたのは、呪詛か、哀願か。

　重力の手に引かれた身体が、乾き、尖った幹の先端に貫かれて、虫のようにもがき、それから、動かなくなった。

　　　　　　　＊　

「あいつ……やりやがった」

　呟きと同時、俊一郎ががくりと膝を折った。

「オヤジ！？　しっかりしろ……！」

　桜花は、自分の薄情さを呪った。

　優人と、バシレイオスのことにばかり気をとられて、俊一郎の傷のことを頭から追いやってしまっていたのだ。

「大丈夫だ……ちょっと、気が抜けてな……。それより、こいつだ。応急手当はしたが、早いとこ医者に見せねえとヤバい」

「あ、ああ……」

　うなずいた桜花の肩に、冷ややかな指が食い込んだ。

　何が起きたか悟る間もなく、あっという間に地面に叩きつけられる。

　「このクソ野郎！　何す……っ」

　立ち上がりかけた俊一郎も、一瞬にして吹き飛び、間近の木に激突した。

　桜花がくらくらする頭を押さえながら顔を上げたとき、その目に飛び込んできたのは、優人の右肩をつかんで高々と吊り上げているバシレイオスの姿だった。

　鋭い爪が布を破って優人の肩に食い込み、新たな血を溢れさせる。白い手に赤い筋が流れた。

　痛みによって覚醒した優人が擦れた声をあげて仰け反り、バシレイオスの口元に残酷な笑みが浮かんだ。

　――違う。

　この男は、バシレイオスではない。

「君も俺と遊びたいと言っていたね、ハンター？　もちろんいいとも……さあ、何をして遊ぼうか？」

「やめろ！」
　
　桜花は叫びながらつかみかかろうとしたが、片手で軽く振り払われただけで両足が宙に浮いた。

　再び地面に叩きつけられ、激しく咳き込む。

　生理的な反応と、それだけではない何かで涙がにじんだ。

　どうする、どうしよう、どうすれば――
　
　優人は苦痛に呻き、身をよじりながらも、必死に首をひねって吸血鬼を睨みつけた。

　銀の血の王子は、酔い痴れるような目つきでその視線を受け止めた。

「いい声だ、ハンター。実にそそるよ……それに目つきもいい」
　
　尖った爪が浅く皮膚を裂きながら頬の線をなぞり、優人のまぶたを撫でる。

「このまま、標本にして飾っておきたいくらいだ――」

　シュッ、と鋭い音がした。

　銀の血の王子の身体が、大きく揺れる。

　彼は、ぎろりと視線を動かした。

　優人を吊り上げている上腕に、小さな弾痕が穿たれ、煙を上げている。

　通常弾ならば、彼は、蚊に食われたほどにも気に留めなかっただろう。

　――通常弾ならば。
　
　銀の血の王子の顔がこわばり、それから、やつれた表情が浮かんだ。

「……銀か……！」

　どさりと優人の身体を取り落とし、彼は喘いだ。

　自分の右肩に爪を突き立て、その下の皮膚ごと袖を引き裂く。

　上腕部はすでに銀の毒素に侵されて変色し、凄まじい速度で腐敗しはじめていた。

　獣のような絶叫とともに、銀の血の王子は肩口に爪を突き立て、そのまま、力任せに己の腕をもぎ取った。

　血しぶきが噴き出し、彼の半身をべっとりと濡らす。
　
　ぼとり、と腐った腕を落とし、数歩よろめいたところで、血走った目がぎろりと動いた。

　その視線の先には――

　優人の銃を構え、まっすぐに銃口を掲げている、桜花の姿があった。

「……詩、乃？」

　ぽつりと、そんな呟きが漏れた。

　その唇に、疲れたような笑みが浮かぶ。

「いや、違うな。――彼女なら、俺を撃ったりはしなかったよ」

　血の流れる傷口をつかんだまま、銀の血の王子はかたわらの樹の幹にどっと寄りかかって膝をつき、それきり、動きを止めた。

　　　　　　　＊　

　風が、木々の葉を低くざわめかせている。

　桜花は、今になって初めて、その音を耳にとめた。

　戦いが終わり、この場所にようやく静けさが戻ってきたのだ。

　俊一郎は、突き飛ばされて頭でも打ったか、樹の根元にもたれかかるようにして気を失っている。

　優人は、落とされたその場所に死んだように倒れていた。

　どちらも、小さく、だが規則的に胸が上下している。

　――この戦いを、生き延びた。

　それでも、歓びは込み上げてはこない。

「桜花さん……」

　かすかな呼びかけに、生存本能が反応する。

　素早く銃を構え、狙いをつけた。

「――レイ？」

　桜花は、自分がしていることが信じられなかった。

　彼に、銃を向けるなんて。あれほど守ろうとした相手なのに――

　だが、わからないのだ。

　彼はバシレイオスなのか、それとも、銀の血の王子なのか？

　銃を下ろさないまま、じりじりとにじり寄ると、彼は薄目を開けて桜花の顔を見つめた。

「ありがとう……桜花さん」

　その唇がかすかに動き、やがて、弱々しい笑みのかたちになる。

「私を、止めてくださって……。あなたのおかげで、詩乃さんとの約束を、破らずにすんだ……」

　ああ、この表情は――

「レイ！」

　桜花は叫び、彼のもとに駆け寄った。止めようもなく、あふれた涙が頬を濡らした。

「ごめん、あたしは……あんたを」

「何を……謝るんです……？」

　バシレイオスの口調も、表情も、まるで夢でも見ているようにふわふわとして、今にも消えてしまいそうだ。

「桜花さん……俊一郎さんたちと一緒に、早く、山を下りてください……」

「何言ってるんだ、レイ。一緒に――」

　血まみれの手をとった桜花を、しかし、バシレイオスはそっと押さえた。

「ありがとう……」

　はっとして上げた目を、バシレイオスの目が見返している。

「でも、私は、あなたたちをこれ以上傷つけたくない」

　その視線は穏やかで、そのくせ、何をもってしても決して動かせそうにないほど強固で――

　そして、哀しみに満ちていた。
　
　共に過ごすかぎり、またいつか、今夜のようなことが起こるだろう。

　自分の敵と、そして自分自身が、側にいるものたちを傷つける。

　あるいは、と、希望を持った。

　だが、その身勝手が音也の生命を奪い、桜花たちを苦しめ、危険に晒したのだ。
　
　バシレイオスの苦悩を感じ取った桜花は、それ以上、ことばを続けることができなかった。

「私なら、大丈夫……少し休んでから、別の道を行きます。
さあ、急いで！　夜明けまで、あと数時間しかない。人目に触れると厄介です。俊一郎さんを起こして……気を失っているだけのはずですから」

「ああ……」

　気迫に圧されるように、言われるままに背を向けて、桜花は、まだためらっていた。

　いいのか、これで？

　こんな別れ方をして、本当に？

　まだ、聞いていないことがたくさんあった。

　言いたいことも、たくさんあった――

「桜花さん……」

　ためらいながら三歩、進んだところで、背後からバシレイオスの声が聞こえてきた。

　振り向くと、バシレイオスがこちらに片手を差し伸べている。

　右腕は、付け根から失われたままだ。

「お別れの前に……最後に、一度だけ……近くに」
　
　桜花の心に、彼に抱きしめられたときの感覚がよみがえった。

　冷たく、けれども限りなく優しかった、彼の腕。

　その記憶に、引き寄せられるように歩み寄った。

　そうだ、思い出のよすがに、もう一度だけ――
　
　あと、一歩。

　近付いた桜花の足がぴたりと止まった。
　
　バシレイオスの左手が鞭のように伸びて彼女を捕らえようとしたが、その手は寸前で凍りついた。

　音もなく持ち上げられた銃口が、彼の心臓を正確にポイントしている。

「ふざけた野郎だ……。あたしが、おまえとレイを見誤るとでも思ったか？」

　静かな声だ。怒鳴ることもできないほどの怒りというものが、ある。

　彼は、ゆっくりと苦笑を浮かべた。

「やれやれ……。君は、ムードを大切にしない女性だな」

　その顔も、声も、バシレイオスそのものだ。

　だが、漂わせる雰囲気は、まるで別人のもの。

「レイの顔で、ふざけたセリフをぬかすんじゃねえ……！　ムカッ腹が立って、無性に撃ちたくなる……」

「あの男は俺だ。そして、俺は彼そのもの……。撃てるか、君に？」

　銀の血の王子の問いかけに、桜花は、無言でハンマーを起こすことで答えた。

「体内にわずかでも銀が入るということがどういうことか、君には分からんだろうな。再生はおろか、動くこともままならない……。
　このままでは、俺は、夜明けを待たずに滅びることになるだろう」

　彼は目の前の銃口に何ら感銘を受けた様子もなく、ことばを続けた。

　桜花には決して撃てないと、知っているかのように。

「君が愛している、あの男も滅びる」

「愛している――？」

　繰り返したそのことばは、自分の口から出たものではないかのように思えた。

　銃口が、ほんのわずかに逸れる。

「ああ……あいつも、君を愛しているさ」

　その隙だらけの一瞬にも、彼は動こうとはしなかった。

　余力がないというのは、どうやら本当のようだ。

「君は、あいつを助けたいだろう？　君の目のなかにそれが読み取れる……。
　力が戻れば、こんな傷、すぐに塞がる。そう、君の血を分けてもらいさえすれば……」

　そうか。なぜ、思いつかなかったのだろう。

　奪われることは認められなくても、自分から与えてやればいい。

　彼をこんなふうにしたのは、半分は、あたしの責任だ。

　少し血を分けてやるくらい、どうってことはない――
　
　桜花はもう一度、銀の血の王子の目を見つめた。

　そして、彼の笑いが一層深くなっていることに気付いた。

　桜花が自分の前にひざまずいて首筋を差し出すことを、露ほども疑っていない表情だ。

「そうしたら……おまえは、あたしたちを殺すんだろ」

　逸れていた銃口が、再び引き戻される。

「おまえの目のなかにそれが見えるよ」

　桜花がそう言い放ったと同時、優雅な仮面にひびが入った。

「黙れ！」

　ついに激昂し、銀の血の王子が叫んだ。

　――いや、そのことばは、桜花に向けられたものではない。

　彼は自分の胸を押さえつけるようにしながら、嫌悪に満ちた口調で怒鳴りつけた。

「おまえは引っ込んでいろ！
　……桜花……さんっ」

　桜花は、目を見開いた。同じ口から、まったく調子の違う声が流れ出したのだ。

「桜花さん、耳を貸してはいけない、早く行ってください！
　――黙れ、愚か者!　おまえが望んだんだ――！」

　彼は身体を傾け、よろめきながら立ち上がった。明らかに最後の力を振り絞っている。

　桜花は後ずさりながら、彼の心臓を狙った。

　残弾は一発。

　だが、これほど弱り切った吸血鬼を滅ぼすには、銀の弾が一発あれば充分だ。

「そうです、その銃で……！」

　彼が飛びかかってきた。

　ぐうっと伸びた腕の先、五本の鋭い爪が、桜花の頚動脈を狙っている。
　
　くぐもった発射音――
　
　彼の攻撃の、狙いがそれる。

　爪の一本が、桜花の首筋を浅く削ったのみ。

　そのまま、彼は正面から桜花にぶつかった。

　少女の身体では彼の体重を受け止めることができず、二人は、重なるようにして地面に倒れこんだ。

　彼の表情は安らかだった。

　――だが、予想していた衝撃や苦痛は、いつまで経ってもやってこない。

　閉じていた目を開くと、間近にある桜花の目と、視線が合った。

　真剣な表情で、こちらを見上げている。

　彼女の右腕はまっすぐに上に伸び、天に向かって全弾を撃ちつくした銃を握りしめたままだった。

「バシレイオス」

　一瞬、銃に向いた視線を、彼女の声が引き戻す。

　その声は、詩乃のものよりもずっと荒々しく、率直で――

「レイ、聞こえてるか？　あたしは、おまえになら……おまえじゃなきゃ、だめだからな」

　無理をして笑おうとしているようだが、口元が引きつっている。

　その顔が、すぐに真顔になり、目を閉じて顎を反らした。

「いいよ、レイ。あたしの血を、分けてやるから……」

　端整な顔が歪み、笑っているとも泣いているともつかない表情になった。

「……ばかなお嬢さん……」

　低い呟きとともに白い牙が皮膚に押し当てられ、ゆっくりと沈み込んでいった。

　　　

終章

　――WED　08:13

「きゃー！　おーちゃんおーちゃんおーちゃーん！　おーちゃんが、帰ってきたあぁ～！」

「み、ミナっ……首をっ、絞めるなぁぁっ！」

　妖怪子泣きジジイのごとく背中にぶら下がる美奈子を振り払い、桜花はぜいぜいと息を荒らげた。

　さすがにまだ体力が回復し切っておらず、美奈子相手にも苦戦する有様だ。

「や、やっぱり、桜花たんはイイよね！」

「久々なだけに、感慨もひとしおだなっ」

「弱り萌え～」

「吐血、吐血……ハアハア」

「――そんなに処刑されてーのか、てめーらッ!?」

「あー、ダメ！」

　思わずダッシュをかけようとした桜花の襟首をひっ捕まえ、美奈子は、相変わらずのハイテンションでばしばしと肩を叩いてきた。

「あんまり興奮すると、身体に毒だよー」

　実はこちらのほうが身体に響いているのだが、相変わらず悪びれた様子もない。

「もーあたし、超、めっちゃくちゃ、ものすごーく心配したんだから！
　いきなり倒れて、入院したっていうんだもん。
　一瞬、最悪の事態を想像しちゃったよー。お葬式に何着ていけばいいのかとか、お香典って、いくらくらい包めばいいのかとかー」

「……最悪の事態のわりにはずいぶん冷静だな、オイ」

　唸りつつ、一筋の冷や汗を垂らす桜花だ。

（でも……実際、あの世行きになっててもおかしくなかったんだよな……）
　
　あの夜。
　
　バシレイオスに血を与えた桜花は、急激な失血によるショック症状を起こし、命も危ぶまれるほどの重篤な状態に陥ったのだ。
　
　そこへ、山猫の一族が駆けつけた。

　音也が桜花たちを連れて戻るのを待ち続けていた彼らは、状況の異常さに気づき、九郎次の決断で、一族そろって屋敷から討って出たのだ。

　音也の死を知り、九郎次は長い悲嘆の叫びを上げたが、哀しみゆえになすべきことを見失いはしなかった。

　彼はただちに一族の者たちに指示を与え、深山の親子、そして優人を病院へと運ばせた。

　搬送先は、深山家が代々懇意にしてきたモグリ病院。

　もはや骨董級の医療機器が埃をかぶって並んでいるような病院だったが、老医師の処置は確かだった。

　――実際、彼の腕がいま少しでも劣っていれば、桜花は間違いなく命を落としていただろう。

　今でこそ、輸血とまじないによってここまで持ち直したものの、何の後遺症も出ていないのは奇跡だとまで言われたのだ。

「いきなり倒れたのに原因不明って、ちょっと怖いよねー。でもまあ、とにかく、元気になってよかったよ！　早く完全復活してねー！
　――あっ、そうそう！」
　
　桜花の手を握りしめて熱心に言った美奈子が、突然、ずいっと顔を寄せてきた。

「忘れてたっ。大ニュース！」

「え、何？」

「なんと！　おーちゃんが休んでるあいだに、あの鈴木くんが、転校しちゃったんだよー。
　挨拶もなしで、いきなり引っ越しちゃったらしくて。本人は、学校に顔も出さずに、親戚の人が、手続きだけしに来たんだって！」

「そうか……」

「そうか、って……。えーっ？
　なんか、すっごい普通ー。つまんなーい」

「いったい、何を期待してたんだ？　おまえは……」

　そう呆れてみせながら、桜花は内心、ふーっとため息をついた。

　すべてを知っていながら、何ひとつ知らないふりをするというのは、想像以上に疲れる仕事だ。

（でも、仕方ないよな……）

　俊一郎の話によると、優人は、桜花が目覚める前に、ひとり姿を消したのだという。

『世話になったな。――あんたらのことは、報告書では伏せとくよ』
　
とだけ、言い残して。

　親戚が転校の手続きをしに現れたというが、本物であるとは思えなかった。

おそらく、ハンターたちが所属する組織というものがあり、その関係者たちがやってきたに違いない。

　そいつらが家に押しかけてこないところを見ると、優人は、あの言葉を守ったのだ。

（ムカつくとこもあったけど……強くて、それに、いい奴だった）

　彼が去ったとき、桜花は生死の境にいた。

　きちんとした別れをしたわけではない。

　だが、彼のことは、一生に出会う人間たちのなかでも五本の指に入る強烈さで、いつまでも記憶にとどまることだろう。

（……音也……）

　不意に、苦しい記憶が胸によみがえり、桜花はうつむいた。

　あの瞬間を、幾度も夢に見ては、悲鳴を上げて飛び起きる。

　目覚めていても、急に、近くに彼がいるような気がして、あたりを見回してしまうこともある。

彼が話しかけてきてくれたとき……どうして、いつも強がって、そっけない返事ばかりしてしまったのだろう。

　もっと、もっと、話せばよかった。

　どんな下らない、ささいなことでもよかったのだ――

　あの声が、もう二度と聞けなくなると、知っていたら。

「あーっ、何？　おーちゃん、ぼーっとしちゃって！
　やっぱり残念？　残念だよねー？　鈴木くん、おーちゃんのこと気に入ってたみたいだったもんね！」

　桜花の沈黙を自分なりに解釈した美奈子が、完全に楽しんでいる調子で、胸の前に手を組んだ。

「今ごろ鈴木くん、どこかでおーちゃんのことを想って、ひとりため息をついてるのかも！
　あー、惜しい！　せめてアドレス交換くらいしとけば――」

《桜花さん？》

　不意に、馴染みのある声が脳裏に弾けた。

　桜花は一瞬驚いた表情を浮かべたが、それはすぐに薄れていった。

《――何だよ。おまえは、寝てる時間帯だろ？》

《いいえ、こちらは夜ですよ》

《夜？　……おまえ、どこにいるんだ》

《今は、北アイルランドに》

　同時、冷たく澄んだ香りがふわりと鼻先に漂ったような気がした。

　それは、バシレイオスが感じている夜の空気なのだ。
　
　ヴァンパイアと、血を捧げた者とのあいだに生まれる絆。

　たとえ、どれほどの距離を隔てていても、バシレイオスがそう望めば、心が通い合う。

　病院で昏睡を続けていた桜花を目覚めさせたのは、この、バシレイオスからの呼びかけだった。

はじめは驚き、戸惑った桜花だが、今ではすっかりこの能力にも順応している。
　
だが、この奇妙な体験にも、終わりのときが近付いてきていた。

バシレイオスの中から桜花の血の響きが消えてゆくにつれて、絆も薄れ、やがて消える。

　――おそらく、これが最後だ。

　桜花は、そのことを漠然と感じていた。

　バシレイオスもそうだろう。

　心に、海のように満ちるさみしさは、果たして、どちらのものなのだろうか――

《今度、絵葉書でも送ってくれよ……。ああ、でも、死人から急に葉書なんか来たんじゃ、オヤジが引っくり返るな》

　――銀の血の王子は、自分が滅ぼした。

　目覚めた桜花は、俊一郎と九郎次に対して、そう告げた。

　彼が生きていることは、二人だけの秘密だ。

《今夜……九郎次の御大のところで、音也の弔いの儀式があるんだ。行ってくる》

　バシレイオスから伝わってくる思念が、不意に波立ち、ざらついた。

　実体のあるものではないのに、手触りとでもいうべきものを感じる。心でのやりとりは、ことばよりも、表情よりも鮮明に心の綾を伝えるのだ。
　
　それも、これで最後。

《どうか……彼の、安らかな眠りを祈ってさしあげてください》

《ああ。おまえも、元気でな》

《ええ》

《……じゃあ》

《ええ》

　繋いだ手がゆっくりと離れるように、バシレイオスの気配が遠ざかってゆく。

《レイ》

　桜花は、思わずそれを追うように心を投げかけていた。

《あたしたち――いつか、また、会うことがあるんだろうか？》

《ええ。いつか……》

　どちらの胸にも、確信めいた感覚があった。

　人は、それを予感という。

　運命とも呼ぶ。

《いつか、会いにいきます》

　バシレイオスの気配が途絶える。

　薄膜が破れるように、周囲のざわめきが再び耳に届いた。

「――おーちゃんっ！」

「うお！？」

　いきなり耳元で叫ばれ、思わず仰け反る。

　両手をラッパにした美奈子が、いぶかしげにこちらを見ていた。

「もー、どうしたの？　返事もしないで」

　どうやら先ほどから呼ばれていたらしいが、まるで耳に入っていなかった。

「そ……そーか？　悪い。まだ、本調子じゃなくてさ」

　軽い調子で謝った桜花を、美奈子はしばし、じーっと見つめていたが――

「おーちゃん……」

　突然、何を思ったか、ぐぐぐっと身を乗り出してきた。

「ひょっとして……好きな人、できた？」

「――はぁ！？」

　思わず、目を見開いて美奈子を見た。

　まさか、今のやりとりが聞こえたとでもいうのか？

　いや、まさか――

「ンなわけ、ねーだろ！　何が、どこでどうなって、そういう話になったんだ！？」

「女のカ・ン！」

　大いばりで胸を張り、びし！　と桜花を指差す美奈子。

「だっておーちゃん、今、恋するオトメの顔してたもーん！　間違いないっ！」

「こっ……おまえ、何、言って……」

「あーっ、動揺しちゃって、アヤシイ！　で、相手は誰？　誰？　誰ーっ！？」

「だから、いねーって、ンなもん！」

「うっそー！　白状しちゃえ！　でないと、ぶら下がるぅ～」

「やっ……やめろぉぉぉ～！」

　　　　　　　　　　　　＊

　親友同士のあいだにも、決して明かすことのできない秘密がある。

　それは、あまりにも大きく――

　涙のように苦く、そして、蜜のように甘やかな秘密だ。
　　　

　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【終】

　桜花たちの物語は、第２部へと続きます。現在、時空を確定中です――

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ターミナル玄関口へ戻る

銀の血の王子

序章

第一章 桜花

第二章 狩るモノ、狩られるモノ

第三章 バシレイオス

第四章 その身を偽るモノ

第５章 襲来するモノ

第六章 逃亡者たち

第七章 真実を語るモノ

第八章 銀の血の王子

終章